霍家軍浩浩蕩蕩一路北行，走走停停，終於在半月之後抵達了北境。
陸雲起騎在馬上，遠遠望見前方那片廣袤無垠的土地時，不由自主地勒緊了韁繩。
天高地闊，風從北面吹過來，裹著戈壁的沙塵和草原的草腥氣，灌了滿襟滿袖。
視野的盡頭，一座灰白色的城池伏在地平線上，像一頭睡著的巨獸。
霍青鸞催馬走到他身邊，手裡的馬鞭朝前方一指：“朔方城。北境首府，最大的城。”她語氣裡帶著一種回到地盤的篤定和鬆快，“我特熟，我可是在這兒長大的。你要是有啥問題，可以問我。”
陸雲起轉頭看了她一眼：“那你介紹介紹。”
霍青鸞來了勁，把馬速放慢了些，跟他並轡而行。她的聲音被風扯得有些散，可每一句都清清楚楚。“北境是一條狹長的走廊地帶。東西兩側是山，中間是平原和戈壁。北面是草原，南面是通往中原的官道。整個北境像一道門，卡在草原和中原之間。”她頓了頓，目光落在遠處那座城池上，語氣裡多了一絲敬重，“鎮守北境的大將軍蕭策，在北境可是神一般的存在。有他在，胡人和北狄軍不敢進犯。當地的百姓都愛戴他。”
“朔方城是北境唯一一座像樣的城。城裡有南北兩條主街。南街是百姓住的，北街是軍需和商鋪。最多的店鋪是鐵匠鋪、皮貨行、藥鋪、糧行、酒館。”
陸雲起問：“誰住在這裡？”
“駐軍家眷、退役老兵、商販、工匠。還有從各地流放來的罪臣之後。”霍青鸞的馬鞭在掌心輕輕敲了兩下，“你進了軍營之後採買日常就知道了。士兵們每月有一天休沐，叫‘放風日’。這一天營裡的兵會結伴進城，買酒、買肉、買鞋、買信紙。鐵匠鋪的老闆娘認識每一個常來的兵，賒賬也賒得痛快。”
陸雲起聽著，覺得陌生，可心裡又莫名地生出一股親切。
好像他天生就該來這種地方。
霍青鸞繼續說：“我平時最愛去的地方是老劉酒館。老劉全名劉鐵柱，五十多歲，右邊袖管空蕩蕩的。他十六歲從軍，在北境守了二十三年。最後一次跟北狄交手時被砍斷了右臂。朝廷給了二十兩撫卹金，他拿著錢在柳河鎮開了這間酒館。”
陸雲起沉默了一會兒，又問：“跟我說說蕭將軍吧。”
霍青鸞想到“蕭伯伯”，臉上那層歡快收了收，換上了另一種表情。她的語氣平緩了些，像是說一件鄭重的事。“蕭伯伯人特別好。但是對士兵很嚴厲。他常說的一句話是——若是此刻不嚴厲，上了戰場就容易丟了命。你們父母將你們送到戰場上來，我就有義務保著你們全須全尾地從戰場上回來。所以將士們都說他嘴硬心軟。”
她停了一下，像是想到了什麼，聲音裡帶上了一點講故事的調子：“你知道嗎，之前一場戰役，有個士兵中了毒箭。蕭伯伯親自去北面的戈壁找草藥，去了一天一夜。我們都要嚇死了。後來他回來了，還扛著一頭狼。那狼是在戈壁裡跟蕭伯伯一起對抗了一頭獵豹，蕭伯伯和狼合手將獵豹擊殺，蕭伯伯還找到了草藥。若是不把狼帶回來，它恐怕就死了。蕭伯伯現在還養著它呢。”
陸雲起問：“他的家人呢？”
霍青鸞搖了搖頭：“蕭伯伯沒有家人。他像是一頭獨狼。他總說，北境所有的一切都是他的孩子。一花一樹，一草一木。”
陸雲起聽著，心中對這個素未謀面的人生出一種莫名的好感來。他說不上來為什麼，只覺得“蕭策”這個名字落進耳朵裡的時候，有種似曾相識的踏實感。
隊伍浩浩蕩蕩地抵達了北境大營。
營帳連綿，旌旗獵獵，遠遠就能聽見操練的喊殺聲和鐵器碰撞的聲響。
主帥營帳門口站著一個身材高大的男人，穿著一件戰袍，腰間挎著一柄長刀。他約莫四十出頭的年紀，鬢角已經有了霜色，可整個人站在那裡像一棵紮了根的松樹，紋絲不動。
霍靖北老遠就喊了一嗓子：“將軍！我回來了！”他翻身下馬，大步走過去。
蕭策迎上來，在他肩頭捶了一拳，笑了一聲：“才回來，我都等你好久了。剛殺了一頭羊，晚上喝點，給你接風！”
“吃喝都是小事。你看看你給我帶回來個啥？”
霍靖北側身一讓，把身後的陸雲起露了出來。
陸雲起上前一步，拱手行禮，腰彎得端端正正。
