湯圓被皇帝提溜到乾寧殿，和他一起見大臣。
江幼薇則是順著青石長階下行，逛起行宮來，姚總管在身後滿面堆笑小心陪著。
“啟稟皇后娘娘，這是錦秋苑，是驪山行宮最雅緻的園囿，園內四通八達，東側小徑直通芳汀館，西側連著雲閒小築，東南可去往凝秋軒。”
園內泉溪曲繞，青石小橋橫跨流水，溪間殘荷垂葉，添了幾分疏淡秋意，沿路紅楓灼灼、銀杏鋪金，連片秋菊開得肆意繁盛，風過處桂香簌簌，漫遍整座庭院。
江幼薇眉眼舒展，嘴角含笑：“芙蓉映水菊花黃，枯荷葉底鷺鷥藏。姚總管打理的不錯，用心了。”
姚總管頓時喜上眉上，皇后可沒誇老馬，臉上是謙恭又帶著幾分自得的笑，躬身深深一揖：“都是奴分內該操持的，這錦秋苑的花木泉石，奴七月便親自帶人修整，揀選花木、疏浚溪道，事事不敢輕忽，能合娘娘眼緣，便是奴最大的福氣。”
軟底雲頭履踩過金黃的杏葉，響起細碎沙沙的輕響，江幼薇狀似不經意的問起：“姚總管在驪山待多久了？”
“回皇后娘娘，奴的父母便是驪山行宮的宮人，自小在驪山長大。”
她緩步慢行，目光淡淡掃過不遠處溪裡游弋的鴛鴦，“你能把行宮打理得周全妥帖，可見才幹出眾，就沒有想過去外面，比如京城？”
玉竹與豆蔻落後半步，安靜隨行侍立，不敢驚擾。
聽到 “京城” 二字，他眸底微微一動，掠過一絲不易察覺的憧憬，轉瞬便斂了神色，回道：“皇后娘娘抬舉奴了，奴大半輩子都在驪山，人老不願挪動了。”
身側的玉竹靜靜瞧著他，將這一閃而逝的神色收入眼底，心中瞭然，這話聽著謙卑，內裡卻是言不由衷。
江幼薇輕笑：“那你的兒孫呢，驪山終究是偏僻。”
姚總管把頭壓得低低的，“都是皇上和皇后娘娘的奴婢，在驪山也是為皇上和皇后娘娘盡忠。”
江幼薇轉頭，目光重新落回美景，方才的問話好似只是隨口閒談，忽然開口吩咐豆蔻：“你去一趟小廚房，讓他們做些獅蠻栗糕給晉王送去。”
姚總管亦步亦趨，繼續為皇后介紹園中景緻，“娘娘，那處是聽楓亭，位置最佳，坐於亭中就可盡覽滿園秋色，每到黃昏時分，落日穿過林木，溪石林木上好像撒上金輝。”
江幼薇唇角噙著一抹淺淡笑意，“景緻確實清雅別緻，等下去坤寧殿領賞，下去吧。”
“是，奴謝皇后娘娘賞賜。”
姚總管沿側邊小徑躬身退開，待到再也望不見皇后一行人的身影，方才緊繃的肩背驟然鬆弛，他抬手悄悄拭去額間滲出的薄汗，眼底神色莫測，腳步匆匆地離開了錦秋苑。
等江幼薇回到坤寧宮時，八仙桌上一盤獅蠻栗糕搭配數樣秋令點心，熱氣嫋嫋升騰，尚帶著剛出鍋的暖意。
豆蔻早就候在一邊，見皇后娘娘回來，立馬吩咐宮女忙活起來，晚些時候，還有篝火宴會呢。
........................
暮色徹底吞沒驪山層林，晚風漸涼，行宮外的開闊獵場早已整治妥當。
數十堆巨大篝火次第燃起，烈焰灼灼，噼啪作響，火星隨晚風揚起，映得夜空暖紅透亮，秋獵首夜特設篝火夜宴。
元熙帝與江幼薇端上主位，身前鋪設錦繡坐席，湯圓換了輕便錦袍，乖乖依偎在父皇身側，睜著烏溜溜的眼睛，好奇望著眼前熱鬧盛大的場面。
賢妃滿面笑意，今日韓郡王獵物豐富，已得了陛下的賞賜，此刻眉宇間難掩欣喜。
鄭充儀態度殷勤，時時留意皇上，湘王年幼，就坐在她身邊，期間數次悄悄抬眸，羨慕地看著能坐在父皇身邊的弟弟。
席間篝火噼啪作響，暖紅火光漫過滿座君臣嬪妃，席間氛圍漸漸熱鬧起來。
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