聽到亞瑟找出了離開謳歌之城的辦法，一直屏住呼吸的瑪姬和佩洛妮婭都不禁放鬆下來。
儘管她們沒有親身參與二十多年前那場驚心動魄的冒險，但在聽了艾瑞爾飽含痛苦的講述後，即便明知這六個人最後都從謳歌之城中平安歸來，此時也不免為亞瑟等人感到一陣揪心。
然而艾瑞爾那張皺紋密佈的臉上卻沒有一絲喜色，相反，她彷彿回憶起什麼不堪回首的往事，渾濁的眼眸中閃過一絲陰霾，原本就佝僂的背脊似乎又縮緊了幾分。
“第八次迴圈的最後兩天，亞瑟隊長帶著我們潛入了聖歌團據點的核心區域，他找來幾本教義典籍，讓我們把裡面的內容一字不差地背誦下來。那些經文晦澀難懂，充滿了對血肉與奉獻的隱喻，但亞瑟要求我們必須爛熟於心。”
“他告訴我們，無論第九次迴圈發生什麼，都要保持冷靜，絕對聽從他的指示。我當時心中有些疑惑，因為在地下城冒險時，我們幾個一向都服從亞瑟隊長的指揮，從未出過差錯，為什麼他還要如此鄭重地強調這一點呢。”
“知曉內情的尖耳朵埃隆偷偷告訴我，亞瑟隊長內心正處於極度的煎熬與掙扎之中。為了大家能活著離開這裡，隊長不得不拋棄一些他曾經珍視的東西，那些東西關乎他的信仰，他的榮譽，甚至關乎他的靈魂。”
艾瑞爾停頓了一下，似乎在斟酌用詞。
“很快，我們迎來了第九次迴圈，但這一次我們不再像之前那般迷茫和無助，就連彌賽拉也在亞瑟隊長的鼓舞下，重新振作起來。”
“剛出現在城市廣場上，我們便跟隨亞瑟隊長的指引，朝著聖歌團領地前進。接下來幾天的時間裡，我們偽裝成從外地趕來的朝聖者，對著聖歌團的神職人員述說著自己的虔誠。我們低聲下氣地請求加入他們的行列，甚至親吻他們長袍的下襬，做出一副渴望被接納的卑微模樣。”
“我們忍著心中的厭惡，完成聖歌團交給我們的各種任務。無論是清掃祭壇的雜活苦役，還是針對城市內某些目標的刺殺命令，我們都照做不誤。”
“終於，在第八天的晚上，一位聖歌團高層召見了我們。那是一個穿著金色長袍的老者，臉上帶著慈祥的微笑，彷彿我們真的是迷途知返的羔羊。他宣佈我們通過了考驗，可以加入聖歌團，成為正式成員。”
“他說，我們很幸運，剛好可以在成為聖歌團成員的第一天便參與聖餐儀式。這是每名聖歌團成員至高無上的榮耀，是接近神明恩賜的時刻。”
“我當時不明白聖餐儀式是什麼意思，只注意到亞瑟隊長的表情有些奇怪，他似乎在竭力剋制著某種情緒。”
聽到這裡，洛薩突然想起聖歌團地下密室中關押的那個怪物，心中陡然升起一絲不祥的預感。
他之前便發現，艾瑞爾的目光一直刻意地迴避著餐桌上的那鍋肉湯。
當時他只以為老婦人食慾不振，現在看來，或許正是因為在謳歌之城的經歷給她留下了無法磨滅的心理陰影。
果然，只聽見艾瑞爾繼續說道：
“第九天晚上，我們被召集到聖歌團一處隱秘的地下室裡。那裡被佈置成祭壇的模樣，一口巨大的鐵鍋擺在中央，正熬煮著什麼。”
“知曉內情的亞瑟隊長臉色陰沉得可怕，他向我們反覆強調，無論聽到什麼都要控制住自己，按著聖歌團的指示行事。”
“一位祭司向我們每人分發了一隻銀色小碗和一把勺子。在我們齊聲頌唱聖歌之後，他為我們盛了一碗肉湯。那湯呈現出一種不自然的乳白色，表面漂浮著零星的油脂，熱氣騰騰。”
艾瑞爾頓了頓，壓抑著那股反胃的衝動，顫抖著聲音說道：
“那碗湯有著奇異的香味，一下就勾起了我胃裡的飢餓感。在祭司的注視下，我們六人端起碗，喝下了那碗湯。湯液滑過喉嚨的瞬間，我嚐到了一種難以形容的鮮美。”
“喝下湯後，我們繼續按照儀式的要求，單膝跪在地上，開始祈禱。沒過多久，我便感覺胃裡一陣翻湧，似乎有什麼活物在裡面蠕動掙扎一般。與此同時，我的耳邊傳來女人的尖叫和哭泣聲。”
“我忍著不適感看向隊伍裡其他人，發現大家的表情都很痛苦。亞瑟隊長更是臉色蒼白，冷汗從他額頭不斷滑落下來，但他死死咬住牙關，沒有發出一點聲音。”
“不知過了多久，儀式終於結束了。祭司用一塊燒紅的烙鐵在我們胳膊上烙下聖歌團的印記。那烙鐵接觸皮膚的滋滋聲和焦糊味，我至今記憶猶新。然後，祭司開始向我們講述聖餐儀式的由來。”
說到這裡，艾瑞爾停了下來，她捲起自己的衣袖，展示給洛薩幾人看。
在她的胳膊上，一個暗紅色的扭曲音符烙印映入眾人眼簾。
艾瑞爾緩緩掃視了眾人一圈，低聲問道：“你們應該都猜到了那湯裡煮著什麼了吧？”
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