殘霞落盡，暮色吞盡最後一縷天光，四野沉沉，山風裹挾著雨後溼冷的濁氣，漫遍荒山野道。
周奉節率金吾衛從盛安南門出發，沿著官道往九嵕山方向疾行，五千人的火把在漸深的暮色裡連成一條蜿蜒的火龍，映得山道兩側的密林黑影幢幢，滿目蕭瑟。
還未走近斷雲峽，空氣裡便飄來一股刺鼻的焦糊氣味，混著潮溼的水汽，嗆得人胸口發悶。
“大人！”一名斥候快馬折返，俯身急報，“前方山道盡頭，有車馬隊伍迎面駛來！”
周奉節猛地勒緊馬韁，抬手按住腰間刀柄，定睛遠眺。
只見暮色深處，一列車馬破開濃煙夜色，緩緩駛來。
隊伍前方是一面繡著崔氏紋路的玄色旗幟，旗面被夜風與殘餘熱浪吹得獵獵作響，在滿目焦土間格外扎眼。
“那是……”周奉節臉色驟然一變，策馬上前。
待雙方距離漸近，火光清晰映出為首之人的身形樣貌。
崔玄聿單手策馬，一身衣袍雖沾染塵垢，眉眼清冷秀絕，氣質芳華，只是眼底覆著一層化不開的沉冷。
周奉節不敢有半分怠慢，翻身下馬，躬身行大禮：“卑職參見小國公。”
他抬眸匆匆一瞥，見崔玄聿滿身風塵，輕聲試探：“小國公莫非是自峽谷而出？”
崔玄聿勒住韁繩，目光清冷：“本君隨寶凝殿下前往皇陵祭祀，中途斷雲峽突發山崩，火海封路。本君僥倖脫身，正欲回城覆命。”
他頓了頓，主動開口：“周統領率眾進山，可是奉天子詔令前來搜救？”
周奉節躬身：“正是！卑職奉陛下旨意，率五千金吾衛馳援斷雲峽，全力搜救寶凝殿下！不知國公……可有殿下的訊息？”
崔玄聿回首，望著身後緊閉的車簾：“斷雲峽山崩，並非天災，而是人禍。殿下遭人暗算，身陷重圍，最後被烈性火藥炸入滔滔江水之中。”
“本君趕到時，殿下已經遇難，遺體此刻便在馬車裡。”
周奉節瞳孔驟然一縮：“什麼？寶凝殿下……薨了？”
他滿臉難以置信，快步走到轎前，手指剛觸到簾幕時，一柄刀鞘從旁側伸過來，不輕不重地抵在簾幕邊緣，將那最後一線縫隙也壓得嚴嚴實實。
崔玄聿不知何時已經翻身下了馬，站在馬車旁，一手按著刀柄，一手用刀鞘壓住轎簾，偏過頭來看著他：“不得對殿下無禮。”
周奉節退後一步，抬眸對上崔玄聿的目光，謹慎垂下頭：“國公見諒，卑職並非有意冒犯殿下，只是……”
崔玄聿沒有理會他的解釋，將刀鞘從簾幕邊緣收回，隨手掛回腰間，單手拉住韁繩蹬鞍上馬：“看來周統領是不相信本君說的話？”
“卑職不敢。”周奉節心頭驟緊。
此番出城，他奉了帝王密令，絕不能讓寶凝帝女活著回城，是以帝女生死，他必須親自驗證。
但崔玄聿是世族勳貴，他也不敢貿然得罪，遲疑片刻，只得以退為進：“國公容稟，殿下遇險的訊息已經傳回盛安，滿城百姓與朝中眾臣都在等著殿下回城。卑職奉陛下之命率金吾衛出城馳援，如今既然尋到了殿下，還請國公將殿下遺體交予卑職，國公勞苦功高，陛下那邊，卑職自會如實稟報。”
崔玄聿驅馬，繞過周奉節：“崔盞。”
崔盞身形疾如閃電，不待周奉節反應，已然貼身突襲，寒刃破空直指周身要害。
周奉節全然不備，倉促之間只能側身格擋，卻依舊被崔盞順勢一腳踹中胸腹要害，劇痛傳來，身形踉蹌後退數步。他心頭大驚，瞬間回過神來，反手拔刀出鞘，錚然一聲寒刃乍亮，堪堪接住崔盞的攻勢。
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