此後幾日，蘇懷鈺在宮中靜養，隋曜便守在近旁照料，事事親力親為，照顧得頗為周到。
湯藥、蜜餞、膳食，每一樣他都要細細看過，才會送到蘇懷鈺面前。
中途太后來看過一次，趁著蘇懷鈺睡熟，特意將隋曜叫到外間談了許久。
內殿帳幔垂落，加之蘇懷鈺睡得安穩，故而沒能聽到二人的談話。
這日，蘇懷鈺從睡夢裡甦醒，意識還朦朦朧朧，便下意識張口喊了一句：“隋曜。”
話音剛落，身側立刻有人上前，小心扶著他坐起身。
緊接著，隋曜的手掌覆上，緩緩揉捏著他發酸的腰側與發脹的小腿，“力道怎麼樣？”
“尚可。”
蘇懷鈺倦怠地靠在軟榻的靠墊上，半睜著眼，隋曜的手法不錯，力道輕重拿捏得剛剛好。
二人好像維持著某種默契，誰都沒有提及此前之事，直到這日，隋曜照舊替他捏著肩膀，剛想說些什麼，殿外忽然傳來急促的腳步聲。
那宮人來不及行禮，聲音已經發顫：“陛下！邊關急報！”
蘇懷鈺神色一斂，撐著榻沿想要坐直，隋曜連忙伸手扶穩他的後背，接過那封用火漆封緊的軍報，遞給了他。
蘇懷鈺拆開，一目十行，臉色驟然沉了下來：“是乞顏部。”
“此番他們集結了不少騎兵突襲邊境要塞，劫掠糧草牲畜…守將派人拼死送出急信求援。”
訊息來得猝不及防，邊境安穩許久，誰也沒有料到乞顏部會挑這個時候大舉來犯。
蘇懷鈺心中一緊，連帶著小腹有些隱隱作痛，他強行壓下不適：“乞顏部向來只是零散劫掠，往年從不敢這般興兵叩關，怎麼突然大舉來攻？”
“北邊草原接連大旱，牧草枯死，牛羊大批餓死，部族收成全無，活不下去了。”
隋曜沉聲：“他們無處尋覓吃食，便成群南下，打算靠著劫掠邊境的存糧熬過荒年。”
聞言，蘇懷鈺抿緊唇瓣，信上也說：邊關守軍數量不足，倉促應戰，已經摺損了不少人手，正在死守關隘，等著皇城調兵支援。
事態緊急，不容拖延，蘇懷鈺立刻傳旨，召兵部還有幾位輔政大臣入宮議事。
不多時，幾名重臣匆匆趕來寢宮外間，帳幔隔開內外，蘇懷鈺靠在軟榻上聽著眾人爭論。
有人主張立刻調京營兵馬馳援，可一旦京城主力調走，皇城守備就會空虛。
有人提議遣使議和，拿糧食置換和平，可乞顏部飢困已極，就算收下一批糧草，未必肯就此退兵，荒年一日不過去，劫掠便不會斷絕……
眾人爭論不休，一時拿不出穩妥對策。
就在這時，殿外又通傳一聲：“趙將軍到。”
趙將軍正是他的舅舅趙笙，曾鎮守北疆沙場十年，熟悉草原騎兵的戰法習性。
趙笙大步踏入殿中，道：“乞顏人是天災逼迫，若一味強攻，他們打不過便四散奔逃，流竄各處襲擾，防不勝防。”
“若是一味供給糧草安撫，只會引得草原其餘部落紛紛效仿，後患無窮。剿撫並舉，才是長久之計。”
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