酉時初，三輛朱輪宮車駛入皇家西苑。
與外城的喧囂不同，西苑內古木參天，太液池水波浩渺。
岸邊的九曲迴廊與臨水大榭早已掛滿了數千盞明角宮燈。
燈火倒映在碧波之中，恍若星河落入凡間。
賀謙在廊前引路，清河十子緩步踏上漢白玉水榭。
湖心巨大的皇家畫舫上，御用教坊司的樂師們身著朱紫綵衣，正隔水奏響編鐘與絲竹雅樂。
樂聲穿雲裂石，順著水面盪開，自帶一股五百年帝都的磅礴氣象。
水榭之內，百餘張紫檀長案沿水排開。
數十名內廷小廝屏息靜氣，在席間無聲穿梭，替各桌添置果盤與溫酒。
上百名尚膳監的宮裝侍女分成兩列候在廊下，人人手中皆捧著鎏金托盤、白玉酒壺與淨手的熱巾。
薛明陽看了一眼案几上擺著的御賜金花與玉髓酒盞，悄悄用胳膊肘碰了碰袁少遊。
“袁兄，還得是皇家的席面。”
“你看那盤子裡頭的櫻桃，顆顆跟紅瑪瑙似的，連擦手的帕子都燻著龍腦香。”
袁少遊搖著摺扇道：
“連侍女姐姐走路都不帶半點聲響。”
“當初在河南府吃鹿鳴宴，本公子還覺得是人間頂配，今日進了這西苑，才知什麼叫真正的誤闖天家。”
按大奉瓊林宴舊例，天子與內閣首輔均不親臨席間，以免天威過盛，拘束了新科才俊的酒興。
此刻水榭北側的主席之上，坐鎮中央的是內閣次輔李承安與禮部尚書裴景明。
左側坐著大理寺卿衛時雍、禮部右侍郎齊元敬、郎中溫廷瑞，以及刑部郎中方嚴、工部郎中許盛等一眾實權官員。
右側則是戶部尚書韓廣淵、工部尚書荀紹、禮部左侍郎崔敏之等世家重臣。
而在下方兩側的席位間，今科的三百名進士早已到了大半。
當顧辭身披那襲奪目的從五品大紅織金袍，領著王玄機、江行簡、趙文翰等九位同窗邁入水榭正堂時。
原本還在低聲交談的席面，漸漸安靜下來。
坐在前排的探花諸葛清玄率先放下茶盞，拂袖起身。
西北解元百里孤雲、江南雙驕公孫陵與季伯明，幾乎在同一時間離席站起。
緊隨其後，馮伯庸、梁思齊、徐長卿，乃至京城世家年輕一輩的領軍人物慕容鑠、荀策、崔硯，盡數推案而起。
嘩啦啦的衣袂拂動聲響徹水榭。
在場近三百名同年進士，無論出身寒門還是世家名門，此刻竟無一人端坐，齊刷刷朝著門口的紅袍少年拱手長揖：
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