周牧雲蹲下來，指著一堆藥材，一件一件跟他講。
“炮製藥材，頭一道工序是揀。” 周牧雲拿起一根柴胡，“揀，就是把藥材裡的雜質、枯葉、壞根，一樣一樣揀出去。你看這根柴胡，根要留，莖要截掉，枯了的鬚根也要掐了，只留藥性最足的根條。”
他說著，示範了一下，把那根柴胡揀得乾乾淨淨，根鬚掐掉，枯葉摘淨，只剩一根飽滿的根條。
“你來試試。”
陳石點頭，拿過一根柴胡，學著師父的樣子，仔仔細細地揀起來。
他年紀小，手卻穩，一根一根地掐掉鬚根，摘去枯葉，雖然慢，卻認真，一點不敢馬虎。
“對，就這樣。” 周牧雲看著，點了點頭，“揀的時候，不能急躁。藥材這東西，你糊弄它，它就糊弄你。揀得乾淨，藥才純淨。”
揀完了柴胡，周牧雲又教他揀黃芪、揀當歸、揀黃精。
陳石一樣一樣地學，揀得越來越熟練。他本就喜歡這些，又天天看著師父弄，心裡早就記下了流程，只是一直沒機會上手。
這會兒有了機會，又得了師父在邊上指點，學得格外認真。
揀完了，周牧雲端來一盆清水。
“第二道工序，洗。” 周牧雲道，“揀乾淨的藥材，得用水洗去泥土和灰塵。但洗有講究，不能久泡，久泡藥性就跑了。你看，像這樣 —— 快洗，三下兩下，把泥衝淨就行。”
他拿過一株黃精，在水裡快速涮了幾下，撈出，抖淨水珠：“黃精這種根莖類的，洗的時候不能搓，一搓就傷表皮，藥性就從傷處跑了。只在水裡蕩幾蕩，把浮泥去掉就好。”
陳石學著他的樣子，把揀好的藥材，一樣一樣在水裡快速蕩過，撈出，放在一邊瀝水。
他洗得小心，生怕用力大了傷到藥材，每一株都像捧著寶貝似的。
“師父，為啥不能多洗幾遍？” 陳石邊洗邊問，“洗得乾淨點不是更好嗎？”
“藥材不是菜。” 周牧雲道，“菜洗得乾淨，吃著放心。可藥材的藥性，有一部分就在表皮、在鬚根上。你洗得太狠，搓破了皮，藥性就從破處漏出去了。所以洗藥材，講究的是‘恰到好處’，把浮泥去掉就行，別求過分乾淨。”
陳石若有所思地點點頭：“我明白了，就跟練功一樣，勁使大了反而不對。”
“就是這個理。” 周牧雲讚許地看了他一眼。
洗完了，是切。
周牧雲取出一方木案，一把小刀，教陳石切藥。
“切藥，也有講究。” 周牧雲道，“不是隨便切幾段就行的。有的藥要切薄片，有的要切厚片，有的要切成段，有的要剁成節，全看藥性和用法。”
他拿起一根黃芪，橫著切成一片片圓形的薄片：“黃芪這種，要切薄片，薄了，藥性容易煮出來；切厚了，裡面煮不透，藥就白搭了。”
又拿起一根柴胡，斜著切成段：“柴胡這種，要切段，而且最好斜著切，斷面大，藥性出得快。”
陳石在一旁看著，認真地記，然後學著切。他握刀還不算穩，切出來的片有厚有薄，但他很認真，一片一片地切，儘量往均勻了切。
切壞了的，他也不浪費，收起來，說回頭燉湯用。
“不著急，切多了就熟了。” 周牧雲道，“師父當年學切藥，也是切壞了一堆才練出來的。熟能生巧。”
