恰逢上元燈節，滿城燈火如晝，街市上游人如織，猜燈謎的攤子從街頭擺到街尾。林胭脂特意備了厚禮，登了楚將軍府的門。
楚驚戈一聽是她，當即皺眉：“不見。”
楚將軍卻從後堂轉出來，面上帶著幾分無奈與焦急。她年過半百，鬢角已白，獨子楚驚戈年年歲不小了，卻因性情清高、不喜應酬，至今未有適齡女子上門求娶。
好不容易有個林胭脂，雖說風評不佳，可好歹是個狀元郎，品級不低。楚將軍嘆了口氣：“戈兒，去吧。總不能一輩子不見人。”
楚驚戈抿緊了唇，終究拗不過母親，只得更衣出門。
上元節的街市燈火輝煌，魚龍曼舞。林胭脂倒是真有幾分文采，一路猜燈謎，沒有一道難得住她。攤主笑著將一盞盞花燈遞到她手中，圍觀的孩童拍手叫好。
可楚驚戈走在旁邊，兩手空空。他低頭看了看自己的手，又看了看林胭脂懷裡那摞花燈。
旁邊的女子哪個不是將贏來的燈籠塞到心儀之人手中？獨獨林胭脂，將花燈一盞盞分給了路邊的孩童，笑得大方得體，卻從頭到尾沒有回頭看他一眼。
這個人，口口聲聲說愛慕他、欣賞他，可她的所作所為，分明是在刻意保持距離。連一盞燈籠都不肯送，是嫌他配不上，還是根本只是拿他做筏子？
楚驚戈忽然停住腳步，他聲音不大，卻帶著一股清冷的倔意，“林大人，別人的手上都拿著燈籠，而我還兩手空空。”
林胭脂一怔，這才注意到他的神色。她連忙笑道：“只是燈籠而已，那些都太一般了，配不上楚公子。前面不遠處有賣桂花糕的，不如我給公子買些桂花糕吧。”
楚驚戈看著她，眼底的失望幾乎要溢位來。桂花糕？他楚驚戈在意的是一塊桂花糕嗎？
就在這時，人群中傳來一道熟悉的笑聲。
夏妧和慕承屹並肩而來。慕承屹左手提著一盞兔子燈籠，右手拎著一盞蓮花燈籠，兔子燈是夏妧親手所制，而蓮花燈是剛才夏妧贏的。
夏妧在他耳邊低語了幾句，慕承屹微微頷首，隨即走上前，將那盞蓮花燈籠遞到楚驚戈面前。
慕承屹微微頷首，“楚公子，這盞燈籠送你。上元佳節，你手裡拿著燈，旁人才不會輕慢於你。”
楚驚戈一愣，接過燈籠，蓮花瓣在夜風中輕輕旋轉，暖黃的光映在他堅毅的臉上，那雙總是含著薄霜的眸子終於浮起一絲暖意。
他朝慕承屹和夏妧鄭重拱手：“多謝長帝卿，多謝夏大人。”
說完，他轉身便走，小廝連忙跟上。林胭脂在後面喊了兩聲，楚驚戈頭也不回，步履決絕。
林胭脂站在原地，手裡還攥著那半塊沒遞出去的桂花糕，臉色青了又白。
夏妧望著楚驚戈消失在燈海中的背影，輕輕嘆了口氣。慕承屹低頭在她耳邊道：“別嘆了，各人有各人的緣法。楚公子是個明白人，你幫得了一時，幫不了一世。”
夏妧點了點頭，伸手接過他手裡的兔子燈籠，兩人相攜沒入燈火闌珊處。
而林胭脂失魂落魄地回了府，越想越不甘心。她第二日又去楚府遞帖子，門房卻冷著臉將她攔在門外：“林大人請回吧，我家公子說了，概不見客。”
她站在楚府門前，被寒風凍了一早上，臉上那點強撐的笑意終於徹底碎了。
蘇清越那邊結下了死仇，楚驚戈這邊也徹底泡了湯。女皇交代的差事，她一件沒辦成，反倒把自己的名聲又摺進去三分。
林胭脂正愁著怎麼跟女皇交差，那些老臣一個比一個滑不溜手，哭窮的本事比理政還強，她總不能挨家挨戶去搜銀子吧？
可沒想到，次日上朝，蘇丞相率先出列，袍角一撩，跪得四平八穩：“回稟陛下，邊關戰士吃緊，微臣願意捐一萬兩銀子。”
女皇還沒從驚訝裡回過神，六部尚書已經一個接一個地站了出來。兵部捐七千兩，戶部捐五千兩，禮部咬了咬牙，也認了四千兩。
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