驚蟄號機車頭噴出一大團白汽，長長的汽笛聲切開雁門關外尚帶寒意的晨風，迴響在層疊的灰褐色山巒之間。朱瞻均沒有坐在專門為他佈置的杉木車廂裡，而是站在司機臺後方的鐵欄平臺上，一手扶著溫熱的鍋爐外壁，望著前方鐵軌在朝陽下泛出兩道冷冽的銀光。春分過後，朔風不再刮臉，但那種幹冽的寒意仍然鑽入領口。他把大氅領子攏了攏，手指觸到裡襯裡縫著的一封密封奏疏——那是朱棣在雁門關大捷後專程差人送來的手諭，命他“不必急歸，沿途細察鐵路各段實況，以定後續通塞之策”。
“殿下，風大，還是進車廂裡坐著吧。”沈墨言從機車檢修門裡探出身來，臉上沾著一道煤灰，手裡捏著一柄卡鉗，袖口全是油漬。他在大同至雁門關段通車後的第三天，便鑽進鍋爐間親自檢查氣缸活塞的磨損狀況，此刻頭髮都被汗黏在額角，卻渾不在意。
朱瞻均搖了搖頭，目光從鐵軌移向遠處。機車正在駛過一片曠野，去年冬天被野火燒過的草根已經冒出寸許青芽，零星散佈的榆樹下面，能看到幾座新砌的烽墩，那是他在野狐嶺之戰後，命宣府鎮於沿邊山隘增築的警戒哨臺，每座墩臺都配有從西山機務局調撥的短管轉架炮。他問：“到薊州還有多遠？”
沈墨言抹了把臉，算了一下：“按現在的煤水消耗，午後可過居庸關，明日寅時前後能到薊州。殿下要在薊州停留嗎？還是直接回通州？”
“薊州不停。”朱瞻均轉身握住冰涼的欄杆，“到了通州，你替我去機務局盯那批低錳鋼板回火——柳老那邊等著要。”他頓了頓，壓低聲音，“至於我，得先進宮見皇爺爺。”
沈墨言看他神色沉凝，識趣地沒再多問，回身鑽進了鍋爐間。朱瞻均望著前方延伸的鐵軌，慢慢撥出一口氣。野狐嶺那場雪早已停了，但殘局尚未了結。劉敬雖被李忠在臚朐河畔擒獲，巴圖爾也在驚蟄日全軍覆沒，可深藏在鳳陽高牆裡的那個名字還沒有真正落地。漢王朱高煦就像一枚藏在舊牆縫中的鐵釘，表面已經鏽死，根卻扎得很深，若不動大手術，遲早還會從別處鏽穿出來。
所以他這次回京，除了呈報雁門關大捷和鐵路通車的捷報，還有一件更重要的事——“引蛇出洞”。在京中，在他離開大同的這半個月裡，那條蛇是否已經探出頭來，就要看他佈下的餌夠不夠香了。
第二天傍晚，通州西山機務局的蒸汽錘剛停，朱瞻均就換了身石青色常服，騎馬進了京城。暮色中的宮門已經下了鎖禁，但他的手令在，東華門守將不敢怠慢，放行後一路小跑引他到文華殿。殿內暖閣燈火通明，朱棣沒有坐在御案後，而是站在一張巨大的輿圖前。那輿圖上，從通州到遵化、從大同到雁門關，兩道硃砂畫的粗線赫然在目，正是鐵路走向。
“回來了。”朱棣沒回頭，聲音不高不低，“朕看了沈墨言送來的鐵軌樣本，錳鋼摻得不錯。你在摺子裡說，大同到雁門關通車後，宣府調兵一日可達？”他轉過身來，目光在朱瞻均臉上停了一瞬，“志均，你瘦了。”
“孫臣替皇爺爺跑腿，多跑幾趟，筋骨倒結實些。”朱瞻均跨過門檻，規規矩矩行了家禮，然後走到輿圖旁邊，“鐵路真正的好處，不在平整好走，而在風雨無阻、晝夜可行。野狐嶺那一夜，驚蟄號拉著震天雷炮子連夜趕赴宣府，換了驛馬，至少三天。三天之差，勝負便在天壤之間。”
朱棣微微點頭，卻忽然話鋒一轉：“朕聽說，你讓人在戶科給事中周之良面前漏了一句話？”
暖閣裡安靜了片刻。朱瞻均不意外朱棣會知道——他本就沒有瞞著朱棣，周之良府上伺候茶水的那個小廝，就是紀綱安插的暗線。他坦然道：“是。周之良最近三個月，以同鄉敘舊的名義，給大同、宣府方向去過五封信，收信人是幾家商號。孫臣查過底檔，有幾家商號早在漢王府抄沒賬冊裡出現過，只是字號換了。”他抬眼看了看朱棣的臉色，“皇爺爺，孫臣想請他動一動。”
朱棣沒有立刻答話，而是慢慢踱回御案前，伸手拿起茶盞啜了一口。茶霧嫋嫋中，他垂著眼，過了一會兒說：“周之良是永樂十五年的進士，文章寫得不錯，清流名聲也有。當初漢王府在鳳陽鑄錢的事被人揭出來，他上過摺子彈劾，當時朕還誇過他持正。”朱棣語氣很平，聽不出喜怒，“若他真的暗中與高煦勾連，那就是把自己讀了二十年的聖賢書全餵了狗。你要動他，得有鐵證。”
“孫臣明白。”朱瞻均躬身，“所以孫臣給他遞了一個機會。”
他走到輿圖前，手指點在通州至遵化鋼鐵線路南側的一個位置：“三日後，驚蟄號將拖帶十二節貨車，走薊州支線，往津門船塢送一批炮閂錠鐵。這批貨是從西山鋼廠新出的一爐錳鋼錠改鑄的，外頭的人都以為，津門正在趕製新式船用火炮，急需這批材料。”他頓了頓，“周之良若真的與漢王府餘孽通氣，他一定捨不得放過這個破壞的機會。不用多，只要他送出一封私信，孫臣就能順著信找到接頭人。”
朱棣看著他，忽然笑了一下：“你把朕當成什麼都不懂的老糊塗了？你這招叫‘實者虛之，虛者實之’——錠鐵是假的，燒鉤子是實的。”他放下茶盞，語氣裡透出少許欣慰，“行，你放手去辦。記住一條：周之良若是真與高煦勾連，拿住他之後，不必急著料理，先押到朕面前來。朕倒要問問這位清流官，他那些‘與民爭利’的摺子，到底是替百姓爭，還是替高煦爭。”
得了這句準話，朱瞻均心裡便有了底。他向朱棣詳細稟報了雁門關外伏擊瓦剌的戰況、鐵軌鋪設計劃調整、津門船塢柳百川的進展，以及鳳陽方向密探回報的零碎訊息。說到朱高煦時，他沒有刻意加重語氣，只把鐵匣底部那個“永樂二十三年春”字樣的發現又提了一遍：“皇爺爺，那鐵匣上的年份是他事先刻好的。也就是說，早在去冬之前，他就算定了開春要有動作。我們就算把他關在鳳陽高牆裡，也關不住他算盤珠子撥得響。”
朱棣沉默良久，最後說：“朕知道。”他側過臉，望著窗外漸深的暮色，“朕這個兒子，從小就不肯認輸。你曾祖父在時，他敢在北平城外半夜偷馬出關；朕在奉天殿登基時，他敢在午門外打馬球慶祝。如今他關在高牆裡，心裡想的不是悔過，是重新開盤。”朱棣的聲音沉下去，“志均，你替朕把這場盤徹底收了。”
三日後，薊州。
春雨剛過，武山腳下一條新修的土路上泥濘未乾，頭天夜裡紮在路邊的幾座帳篷已經被拆走了，只剩些焦黑的灶坑和馬蹄印。這裡是薊州至遵化支線鐵軌的南端盡頭。為了節省工期，這段路軌暫時只鋪了單線，兩旁堆著一摞摞沒來得及上枕木的鐵軌條，用油布蒙著。再往南，便是通往津門的長途官道。
天色將明，驚蟄號機車頭從通州方向緩緩駛來，拖著十二節鎖釦貨車，車速比平時慢了許多，因為這一段路基是新填的，還不敢跑全速。機車鍋爐噴出的蒸汽在料峭晨風裡凝成一大團白霧，遠遠望去，像一頭喘著粗氣的鋼鐵巨獸在山坳裡爬行。朱瞻均不在車上——他昨夜就帶李忠和周彪先一步到了薊州，將隨行錦衣衛分作三股，兩股埋伏在鐵軌東側的一片雜木林裡，另一股化裝成巡路河工，散在路基上下。他自己則坐在距鐵軌約三百步外一座廢棄磚窯的頂上，用一架單筒遠鏡觀察著整條線路。
“殿下，來了。”李忠蹲在磚窯底下，低聲報了一句。朱瞻均調轉遠鏡，果見鐵軌南端一里多遠的官道上，一輛牛車正向鐵路道口駛來。牛車上堆著稻草，趕車的是個戴舊氈帽的漢子，看不出什麼異樣。但牛車後面還跟著三輛騾車，車身沒蒙油布，車斗裡坐著七八個短打扮的漢子，腰間鼓鼓囊囊，顯然都藏著傢伙。朱瞻均把遠鏡擱在膝蓋上，心裡數了數時辰：比預想中早了一刻鐘。
“殿下，這條道口往東三里就是薊州城，他們敢在官道上下手？”李忠低聲問。
“正因為離城近，才容易誤以為咱們不敢設防。”朱瞻均淡淡道，“告訴他們，等牛車過了道口再動手。先斷後面的騾車，別驚著趕車的，留下活口。”
牛車很快近鐵路了。趕車人抬頭看了看漸漸駛近的機車頭，突然勒住牲口，從懷裡摸出一面小紅旗，朝身後晃了晃。後面的騾車裡跳下四個人，快步跑到道口兩側，從懷裡掏出鐵鉗，開始拆一棵舊枕木釘在鐵軌上的護軌螺栓。動作很麻利，顯然是熟手。
機車頭距道口已經不足二百丈。按車速，最多三四十息便到。駕駛臺上早換了沈墨言親自挑的機務局老把式，看到道口有人影晃動，立刻拉響汽笛，同時開始減速。那幾名拆軌漢聽到笛聲，手上更快，片刻之間，一根不長的鐵軌接頭螺栓被卸松，用鐵棍輕輕一撬，將鋼軌向外撥開了兩寸。機車頭壓上去，前輪必然脫軌。
朱瞻均在磚窯上看得分明，低聲說：“放銃。”
話音落下不過幾息，雜木林裡突然傳出一排清脆的燧發銃響。槍彈打在馬車上，驚得牲口嘶鳴跳躍，幾個拆軌漢還沒回過神來，一個已經被打中了小腿，栽倒在道砟上，另兩個丟下鐵鉗拔腿就跑。牛車上的趕車漢猛地跳下車，從稻草下面抽出一柄短刀，正要撲向機車頭方向——斜刺裡一條絆索驟然繃緊，把他兜了個跟頭，錦衣衛暗樁從土坎後躍出，兩人合力按住。
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