驚蟄號蒸汽機車拉著長長一串灰白色水汽衝入京畿平原時，天色剛過辰正。
鐵輪碾過枕木發出富有節律的哐當聲，與鍋爐裡沉悶的煤火轟鳴交織成一體。
朱瞻均立在車頭平臺，風帽系得嚴實，手扶欄杆眺望遠方，京師外城的城牆輪廓已經隱隱浮現在晨霧中。
自泉州返程已有十七日。
他一路沒有歇息，過了長江以後便棄船登車，借新修的鎮江至徐州鐵軌一路北上，又在徐州換了滄州支線，日夜兼程趕回來。
蒸汽機車燒煤極兇，機務局隨行的兩名司爐工輪班添炭，鐵鏟翻動間紅光映亮面孔。李忠和周彪分別守在前後兩節車廂的門口，警惕地審視每一個靠近的人。
“殿下，進德勝門後先到機務局還是先回府？”蕭七娘從車廂探出半個身子，手裡捧著一隻青布包袱，“魯敬之的供詞該搶先送到沈墨言手裡。”
朱瞻均收回目光，略一沉吟：“先不去機務局。正陽門外驛站等著，我要換衣入宮。”他頓了頓，“魯敬之的供詞不急交沈墨言，直接面呈皇爺爺。”
蕭七娘微微一怔，隨即點頭退回去。
朱瞻均的心思轉得比車輪還快。
泉州一案明面上人贓並獲：古望隆被捕、哈桑落網、魯敬之違規開具報廢批文的事也已坐實。
但那個在菜園地窖裡出現的蛇纏劍標記始終讓他心裡不安。
那不是漢王朱高煦慣用的暗記，倒更像是——某種更古老、更隱蔽的組織。
他本想在南安府再留幾日細細追查，但京裡傳旨催他立刻返程，說鳳陽高牆已經派人押送朱高煦來京，同時北方也傳來訊息，瓦剌太師脫歡似乎另有舉動。
他這才不得不帶著已有的收穫先行回京。
機車在豐臺卸煤場減了速，巨大的傳動杆放緩節奏，發出嘶啞的洩氣聲。
遠處一群穿著短褐的工人正用鐵鍬往平板車上裝煤，看見火車駛近紛紛停下手裡的活計。
一個半大孩子張大了嘴，手指戳著車頭方向，衝旁邊的小夥伴連喊帶叫。
朱瞻均嘴角微微翹起。
兩年前他第一次向朱棣提出在京師與通州之間鋪設鐵軌時，滿朝文武大半當作笑話——世上哪有鐵疙瘩能自行奔跑的道理？如今連販夫走卒都見怪不怪了。
正陽門外候著的錦衣衛校尉將他迎入城內，換乘一匹棗紅馬直奔宮城。
沿途街市熙攘，商鋪林立，時不時能看到沿街招幌上寫“洋貨”“廣貨”的字樣。朱瞻均無心細看，催馬穿街而過。
到午門外下馬，等令牌放行的間隙，迎面碰上紀綱。
紀綱身著青錦飛魚服，腰挎繡春刀，面色如常地躬身行禮，低聲說了一句：“殿下來的正是時候。漢王昨日酉時被押至北鎮撫司，今晨皇上已經見過他了，神情不大好。”說完便退開一步，像是什麼都不曾說過。
朱瞻均點了下頭，大步流星穿過宮門，直奔武英殿東暖閣。
朱棣坐在案前看摺子，御案一邊堆著厚厚一沓奏本。
暖閣裡燒著地龍，空氣乾熱，老人披了件半舊的石青色團龍袍，精神倒也矍鑠，只是兩鬢的白髮比朱瞻均上回離京時又多了些許。他聽見腳步聲抬起頭，擱筆靠上椅背。
“回來了。”
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