朱瞻均從津門船塢回到太孫府時，天色已黑透。
李忠在門房迎住他，低聲道：“周彪回來了，有要緊事。”
朱瞻均快步走進書房，只見周彪一身風塵，正站在炭盆邊烤手，臉上帶著凍出的皴紅。
“殿下，那匹馬我們沒驚動，一路遠遠綴著。”周彪見朱瞻均進門，立刻抱拳，“出京師北門後，那兵士不走官道，反倒繞道昌平，在山溝裡轉了幾個彎，最後在居庸關南邊一座廢棄的烽火臺換了馬。烽火臺裡有人接應，穿的是青布短襖，腰間繫白布帶，像邊軍打扮。我們怕暴露，只遠遠望了一眼，等他們走後，把那人臉型牢牢記住了，回來讓畫師畫了像。”
周彪從懷裡掏出一張紙，展開鋪在案上。
朱瞻均湊近燭火細看，畫上是一張瘦長臉，顴骨高聳，左眉梢有一顆黑痣。他端詳片刻，覺得有些面熟，卻一時想不起在哪裡見過。李忠也湊過來，忽然一拍大腿：“這是宣府總兵衙門書辦宋九！”
“你認得？”朱瞻均抬眼看他。
“去年鄭總兵入京述職，帶了一班書辦隨員，在午門外候旨時屬下當值，見過此人。他當時站在隊末，手裡捧著一疊文書，名前掛著‘宣府經歷司典吏’的牌子，不會認錯。”李忠道，“此人左眉梢的痣，屬下一眼就認出來了。”
朱瞻均指尖敲了敲桌面：“宣府經歷司的典吏，怎麼會跑到居庸關外接應鳳陽守備衙門的快馬？而且那馬臀上烙的是宣府總兵衙門的驛印，這分明是有人偷用了鄭亨的驛符。”他沉吟片刻，對周彪道：“你先去歇息，明日一早備馬，我要親自去見一趟鄭亨。”
周彪退下後，朱瞻均又看了那畫像一陣，問李忠：“宋九此人的底細，紀綱那邊能查嗎？”
李忠道：“北鎮撫司應有天下諸司衙門書吏的檔冊，屬下去調。”
“不必驚動紀綱，你直接去吏部考功司調履歷就是。”朱瞻均頓了頓，“還有，戴庸那匹快馬是從鳳陽發出的，鳳陽到京師少說七八日路程。快馬前日才到，昨日戴庸就知道魏老匠人上京的訊息了？這訊息傳得未免太快了些。除非——他走的根本不是我大明的官驛，而是另有暗線。”
李忠稍一思索：“殿下是說，戴庸在鳳陽高牆裡還有我們不知道的傳遞渠道？”
“鳳陽高牆裡關著的多是漢王舊人，訊息若走明面，早就被錦衣衛截了。可這封信偏偏能到京師，還能借到宣府的驛印，說明京中有人替他中轉。”朱瞻均目光微沉，“戴庸是新調鳳陽的守備，他在京中憑什麼有這麼大的手眼？背後那個人，恐怕才是真正要緊的魚。”
正說著，沈墨言推門進來，手裡拿著一封蓋了機務局印章的急遞：“殿下，魏老匠人出事了。”
朱瞻均眉頭一緊：“怎麼了？”
“他今日午後在我營造倉後院看《泰西奇器圖說》第三卷的摹本，看到水力鼓風機篇時，忽然大喊一聲，把圖樣扔在地上，雙手抱頭蹲在牆角，渾身發抖。守卒以為他發病，請了郎中來，他緩過來後才說了一句：‘這是魏家祖上欠的債。’之後無論如何不肯再開口，只說要見殿下。”
朱瞻均立刻起身：“備馬，我去西山。”
夜裡的西山機務局大院仍燈火通明。營造倉後院的一間偏房外，四名火銃手持槍而立。朱瞻均推門進去，見魏老匠人坐在床上，膝蓋上攤著一卷舊書，正是那三幅缺失圖紙的摹本。他看見朱瞻均進來，顫巍巍站起來，一條瘸腿撐不穩，險些跌倒。朱瞻均扶住他：“魏師傅不必多禮。”
魏老匠人嘴唇哆嗦，半晌啞聲道：“殿下……這幅圖，這幅圖不是外邦傳來的。這是魏家先人畫的。”
朱瞻均心中一動，表面不露聲色：“《泰西奇器圖說》是泰西人輯錄，怎麼會是魏家先人所畫？”
魏老匠人渾濁的眼睛裡湧出淚來：“殿下有所不知。我家祖上原在元朝軍器局當鐵作頭目，元末天下大亂，太祖皇帝起兵時，我爺爺魏興萬隨海運萬戶府的一支船隊出海躲禍。船隊在南海遇風，漂到一個島上，島上有個波斯老匠人，傳了一卷‘水法錘鍛’的冊子給爺爺。爺爺後來上岸，又把冊子裡的圖樣描了近十幅，其中就有這水力鼓風機。”他抖了抖那摹本，“可這幅圖的邊角上多了一道蓮紋記號——這是海運萬戶府的家印。除了魏家嫡傳，沒人會在畫圖時加這道印。泰西人沒有這道印，這幅摹本里卻有，說明畫這圖的人，不是泰西匠人，而是有人把魏家先人的底稿摻進了《泰西奇器圖說》裡。”
朱瞻均瞳孔微縮：“你是說，早有人將魏家祖傳圖稿冒充泰西技法編入書冊？那這書是何時刊行的？”
“老朽不知，但這蓮紋印，老朽認得。”魏老匠人道，“當年帶走我女兒的那個人，腕子上就刺著一朵這樣的蓮花。”
“帶走你女兒？”朱瞻均呼吸微滯。
魏老匠人終於和盤托出：他本名魏承祖，洪武年間生在江西饒州。祖父魏興死後，父親魏元德改避禍姓魏守拙，帶著全家遷到饒州鄉下，以鑄鍋磨鏡為生。然而前元海運萬戶府的人並沒有放過他們，每隔幾年便有人尋到門上，索要鐵模鑄炮的圖樣。永樂初年，一夥自稱“舊港老船主門下”的人來到饒州，說他父親欠了海運萬戶府一條命，要拿他女兒魏小蓮去“抵債”。當時他女兒才三歲。他爹不敢反抗，眼睜睜看著孫女被人抱走。此後十六年，魏承祖輾轉南北，一邊給人鑄器，一邊暗中打聽女兒下落，卻在五年前被大同白洞煤窯的尤九常抓去，關在窯裡逼他私鑄軍器，說要等“老船主”來領人。他這才知道，當年“抵債”的女兒被養在滿剌加，老船主用她威脅他，每年必須交出一批鑄炮圖樣，否則便撕票。
朱瞻均聽完，沉默良久，才道：“你女兒叫什麼名字？可有什麼長相記號？”
“小蓮，她左耳背後有一塊指甲大的紅胎記。”魏承祖泣聲道，“殿下若能尋回小蓮，老朽這條命就是殿下的。”
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