三月二十三，晨光初透，泉州的漁家漢子尚在夢中，後渚港的碼頭上已經站滿了整裝待發的兵士。
港口內，十二艘戰船解纜起錨，船頭犁開碧青色的海水，帆影綿延竟有數里之遙。
朱瞻均站在最大的旗艦“靖海”號船首，海風掀起他衣袍下襬，腰間懸著御賜的鏤金錯銀佩劍，劍鞘上嵌著一枚暗紅色的火漆印，那是朱棣親筆御批“南洋蕩寇”詔書時滴落的封蠟，被匠人巧思製成了劍飾。
“殿下，辰時已至，潮水正好。”身旁的泉州衛指揮使許煜躬身稟報。
朱瞻均點了點頭，目光掃過身後的船隊：前頭是六艘福船改裝的炮艦，船舷兩側各裝著四門新鑄的低錳鋼佛郎機炮，炮管在晨光中泛著沉沉的青灰色；中間是五艘運輸船，滿載彈藥、糧草和修船木料；殿後的則是一艘體形修長、格外顯眼的鐵肋木殼戰艦——凌波號，這艘在津門船塢歷經尾軸風波後終於修復完畢的試驗艦，此刻正以它特有的沉穩姿態破浪而行。
“傳令，以凌波號為前鋒，靖海號居中，各船保持五里間距。遇有可疑船隻，先發旗語，不得擅自開炮。”
“得令！”
旗手攀上桅杆，手中的紅藍雙色旗迎風招展，將指令傳向整支船隊。不多時，各船依次升起風帆，後渚港的輪廓在船尾漸漸縮小，化作一道模糊的海岸線。
船艙內，朱瞻均攤開一張用羊皮繪製的海圖。這是他讓蕭七娘從泉州老舵公手裡重金購得的南洋針路圖，圖上密密麻麻標註著暗礁、島嶼和可錨泊處，墨跡新舊交雜，有幾處顯然是近年才添補上去的，還留有勘正批註。
沈墨言坐在他對面，面前攤著一卷《泰西奇器圖說》，正用炭筆在空白處勾畫幾筆：“殿下，按照老船主走私武器的路徑來看，他多半是走舊港東北面的礁群水道，那裡可以通行三千料海船，但若是初次走，沒有嚮導極易觸礁。”
“所以他的老巢才一直沒被端掉。”朱瞻均用手指在海圖上點了點，“三佛齊舊港原有前元海運萬戶府遺留的水寨工事，加上滿剌加海峽天險，易守難攻。我們若硬打，傷亡必大，也容易讓他攜人質逃走。”
“殿下打算如何？”
“先摸清舊港的虛實。”朱瞻均起身走到舷窗邊，隔著窗格看向海天相接處，“蕭七娘先期赴泉州打探，雖有訊息，但她畢竟一介女流，難以深入南洋腹地。我打算在過七洲洋之前，派一隊精幹人手駕快船先行，摸清舊港防務、查明魏小娥被囚的具體位置。”
“可一旦走漏風聲，老船主定會提高警覺。”
“所以人不能多，也不能穿官軍服飾。”朱瞻均眼中閃過一絲銳光，“讓周彪挑五個水性好、面孔又生的錦衣衛，裝扮成商販，乘一艘沙船跟在艦隊後面，提前兩日抵達舊港外圍，賃一間鋪子，以收買胡椒、香料為名，暗中打探。”
他頓了頓，補充道：“再告訴他們，若事不可為，寧可放棄也不得暴露身份。魏小娥被囚十年，不爭這一朝一夕。”
沈墨言領命而去，船艙裡只剩下朱瞻均一人。他從袖中取出一封信，信紙已經有些毛邊，是出發前魏承祖託人送來的，字跡蒼勁卻有些顫抖：
“罪匠魏承祖再拜皇太孫殿下：小女小娥自三歲被擄，至今十一年，為賊人逼迫，罪匠不得不違心繪製軍器圖樣，然此間分寸始終未敢逾越。今殿下親征，若小女得以生還，罪匠願將魏氏三代所傳《鐵模鑄炮法》全本獻於官家，永不再傳私鑄之技。此心有天地可鑑。罪匠再拜。”
朱瞻均將信仔細摺好，收入胸口貼身暗袋，他知道魏承祖確實是真心臣服了——一個匠人能夠捨棄祖傳手藝，只求女兒能活著回來，這份誠意不容辜負。
海上航行的日子枯燥而漫長。白天船隊劈浪前行，入夜後各船按規矩點亮船尾燈，一燈接一燈，在黑暗的海面上連成一條蜿蜒的光帶。朱瞻均每日巡船，教士兵操炮，檢查彈倉，偶爾也站在船頭看遠處捕魚的海鳥盤旋俯衝。
到了第三日傍晚，天邊起了雲，黑沉沉地壓著海面。老舵公出身的領航員上了旗艦，跪稟道：“殿下，怕是要起大風了。夏季南洋的西南季風還沒完全來，這陣子海上容易起臺，前面四十里有個荒島叫烏礁嶼，島後有避風港灣，不如先靠過去躲一晚。”
“全船隊轉舵，進烏礁嶼避風。”朱瞻均下達命令後，又想了想，“傳令凌波號派人測定水深和風力，記錄在航行日誌上，日後作為這條航線的常備水文資料。”
入夜後果然起了風，浪頭一層層湧過來，拍在礁石上揚起白色的沫。烏礁嶼後的港灣水面還算平穩，十二艘船依次下錨，船身隨著餘波輕輕晃動。朱瞻均站在甲板上，聽著風從帆索間呼嘯穿過，心裡反覆推演著抵達舊港之後的部署。
第二日天亮時分風勢漸弱，海面重現碧藍。船隊拔錨啟程，一路向南偏西航行，過了兩日便進入七洲洋海面。這裡暗礁密佈，水下地形複雜，連經驗最老到的領航員都打起了十二分精神。好在朱瞻均事先備下了多張針路圖，又有老舵公隨船掌舵，船隊有驚無險地穿過了那片暗礁海區，與從珠江口集結而來的廣東水師順利會合。
廣東都司派來支援的是平海衛指揮使趙廣明，年近五旬，身量不高，卻是從靖難之役一路打出來的老將。他率二十艘戰船列陣等候，見到朱瞻均後行了個軍禮，聲如洪鐘道：“末將奉旨率平海衛及香山所、廣海衛兵馬共計五千，戰船二十艘，全數到齊，請殿下檢閱！”
朱瞻均視查了船隊，只見二十艘戰船排成兩列，甲板上兵士甲冑齊整，刀槍映著日光，令人肅然。船頭尚裝有撞角，船舷兩側同樣依樣畫葫蘆地裝上了新式炮架。趙廣明稟道，此次出發前，兵部為廣東水師配發了新鑄造的佛郎機炮八十門，另有一批震天雷、火磚等守城用具。
“好。”朱瞻均點了點，命人將帶來的“三眼銃”和“燧發槍”各取一百支交給趙廣明部眾試用，“這些都是京中機務局新造的燧發槍，不用火繩，扣動扳機便能發射。教給你們使用，到了舊港後自有用途。”
趙廣明捧著燧發槍翻來覆去看了幾遍，嘖嘖稱奇：“這不用火繩的火銃，末將還是頭一回見。有此神兵，何愁不克！”
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