永樂二十年六月初九，寅時剛過，京城西便門外西山軍器監側門悄然開啟，五輛蒙著厚油布的馬車在夜色中駛出，車輪碾過石板路發出沉悶的轆轆聲。
朱瞻均一身玄色短襟勁裝，腰間只彆著那柄嵌有朱棣御批火漆印飾的佩劍，身後跟著魏小娥、沈墨言及十二名扮作商隊夥計的錦衣衛好手。
車隊出德勝門後折而向東，沿官道疾行，天光漸亮時已抵通州張家灣碼頭。
碼頭上早有一艘不起眼的四百料福船候著，船身吃水線壓得極低，桅杆上掛著“津門鹽引”的旗號。
朱瞻均登船後即令開航，順白河而下，轉大運河南下至天津衛三岔河口。
此處水面驟然開闊，南運河、北運河、海河三水交匯，帆檣林立間隱約可見劉家船行的貨棧連綿半里，桅杆如林。
朱瞻均站在船首，目光掃過那一片灰瓦倉房，對身旁的沈墨言低聲道：“周彪昨夜密報，劉家船行昨夜子時有三艘沙船趁潮出海，吃水線異常，分明是過載。李忠已帶人盯住了大沽口，等咱們到了就動手。”
沈墨言點頭，從袖中取出一卷薄紙展開：“這是魏姑娘憑記憶繪製的舊港淡水河道圖，我對照蕭七娘送來的針路全圖，發現劉家船行近年常走的一條航線，恰好與灰阜工坊通往朝鮮義州的鬼船航線在渤海灣交匯。若放任他們從三岔河口轉運，十天之內就能把那批帶縮孔的劣質炮管送到孝寧大君手裡。”
朱瞻均接過圖紙細看，眉頭微擰。船行半日，午時前後已泊入海河深處一處隱蔽河汊，岸上蘆葦叢中閃出周彪的身影。周彪登船稟報：“殿下，劉家船行的三艘沙船昨夜載的全是東萊銅錠和硫磺，今晨已經在塘沽卸貨裝上了朝鮮商船‘平壤號’。屬下按殿下吩咐沒有打草驚蛇，只派了兩個人扮作搬運力夫混上平壤號，確認船上除了銅錠硫磺，底艙還有二十口標著‘高麗參’的木箱，分量極沉，恐怕就是那批劣質炮管粗胚。”
朱瞻均當即下令：“傳令李忠，在大沽口外十里的淺灘處攔截平壤號。楊志的凌波號現在何處？”
“回殿下，凌波號昨夜已從津門船塢出發，此刻正在大沽口外錨泊待命。”
朱瞻均微微頷首，轉身對魏小娥道：“魏姑娘，你對舊港水文最熟，那批銅錠是從舊港運出來的，你能否辨認出其中的前元鐵料？”
魏小娥從懷中取出一塊用絹布包裹的鐵片，那是她父親魏承祖在灰阜工坊截獲的樣品，上頭鑄有“至正二十七年”的戳記，她將鐵片湊近船舷外射入的陽光，低聲道：“殿下，前元至正年間的鐵料煉製時加了過量的石灰石，鐵質發脆，斷口處有灰白麻點，與大明新法煉出的低錳鋼截然不同。我在舊港被擄十一年，日日被逼淘洗鐵礦，這種鐵料我閉著眼都能摸出來。”
朱瞻均嗯了一聲，目光落在她滿是粗繭的手指上，片刻後移開，沉聲道：“那就帶上你一起去大沽口。李忠手下的人不認識前元鐵料，別讓老船主的餘黨把最關鍵的證據沉了海。”
未時剛過，大沽口外海面起了東南風，浪頭漸高。朱瞻均換乘一艘吃水淺的快船，扯滿帆向大沽口外急駛。遠遠望見凌波號那獨特的鐵肋木殼船身在浪中起伏，船首劈開海水，露出水線下包覆的銅皮，在日光下泛著暗紅光澤。楊志站在凌波號望鬥上，見快船打出的旗號，立刻令水手放下繩梯。
朱瞻均攀上凌波號甲板時，楊志已迎上來稟報：“殿下，平壤號就在前方五里處，船速很慢，似乎在等潮水。李忠的兩艘偽裝漁船已經貼上去‘借火’，纏住了他們的船老大。屬下已令十一門佛郎機炮裝填實彈，只等殿下一聲令下。”
朱瞻均走到船舷邊，舉起隨身的銅殼望遠鏡。海面上，那艘掛著朝鮮旗號的四百料商船正緩緩調整帆向，船尾拖著一道長長的尾跡。他放下望遠鏡，對楊志道：“先不要開炮。平壤號船上有二十口‘高麗參’木箱，裡頭裝的是魏承祖故意留了縮孔的劣質炮管，那些東西是鐵證，不能沉海。你帶一隊人乘舢板靠幫跳船，控制住船艙，李忠從正面登船抓人。”
楊志領命而去，片刻後凌波號側舷放下兩艘舢板，每艘載八名錦衣衛好手，人人腰懸新式燧發短銃，背插雁翎刀。朱瞻均自己留在凌波號上，令炮手將十一門佛郎機炮全部轉向平壤號船身吃水線以上三尺處，又對魏小娥道：“你隨楊志登船，專認那二十口木箱裡的鐵管。若是前元鐵料，當場指認。”
魏小娥從腰間解下那柄斷齒纏枝蓮紋木梳，緊緊握在手中，點頭應下。
舢板藉著東南風飛快逼近平壤號。那朝鮮商船上的水手顯然發現了異常，船頭有人用朝鮮語大聲呼喝，又有人舉起一面白旗亂搖。李忠的偽裝漁船從另一側貼上去，船頭扮作漁夫的錦衣衛突然掀開艙板，取出藏著的燧發銃，隔舷對射。平壤號甲板上頓時亂作一團，有人往船艙裡跑，有人抄起竹篙想要推開舢板。
楊志的舢板第一個靠幫，他手攀船舷一個翻身躍上甲板，雁翎刀出鞘，寒光一閃便劈斷了迎面刺來的一支魚叉。身後八名錦衣衛魚貫而上，三人持銃壓住艙口，五人散開控制甲板兩舷。李忠也從另一側登船，兩下夾擊，不到半盞茶工夫便將船上二十餘名水手押到船尾。
魏小娥跟在楊志身後下到悶熱的底艙，艙內瀰漫著刺鼻的銅鏽味和鹽腥氣。二十口木箱就碼在底層壓艙石旁邊，箱板上釘著朝鮮義州官倉的火烙印。她讓人撬開一口，裡面塞滿幹參，撥開參須，露出底下黑沉沉的鐵管粗胚。她抽出其中一根就著艙口透進來的天光細看，管壁內側果然有一圈圈細密的螺旋紋，正是魏承祖在灰阜工坊“故意多車了一道”的縮孔炮管。再取第二根、第三根，紋路一模一樣，斷口處灰白麻點密佈。
她衝出艙口，對站在甲板上的朱瞻均喊道：“殿下，錯不了，全是前元鐵料！縮孔位置和灰阜工坊查到的一模一樣，孝寧大君手裡的那批炮管就是從這裡運過去的！”
朱瞻均站在凌波號船首，海風掀動他腰間的佩劍絛帶。他看著她被海風吹得散亂的鬢髮和滿是汗水的臉，說道：“把木箱全部搬上凌波號，船上的銅錠硫磺也一起帶走。平壤號的水手捆好押回天津衛交紀綱審。楊志——”
“屬下在。”
“你帶凌波號押著平壤號回大沽口，交給劉榮的遼東都司夜不收接手。然後你立刻率凌波號北上，走東海北線，在皮島以南與我會合。”
楊志微微一怔：“殿下，您不帶凌波號去庫頁島？”
“凌波號吃水深，走不了鴨綠江口那段淺灘。”朱瞻均轉身望向北方，海天線上灰濛濛一片，“李忠已經查實，灰阜工坊漏網的暗樁樸承煥招供說，庫頁島鐵字型檔北庫的入口在島西岸的一處海蝕洞裡，只有吃水六尺以下的小船能在漲潮時駛入。我已經讓沈墨言在津門船塢趕造兩艘特製的淺水炮艇，十日之內就能下水。這十天，我先帶人走陸路去廣寧，和劉榮會合，把建州左衛猛哥帖木兒暗通朝鮮的證據坐實，再沿鴨綠江口勘察航道。”
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。面海的黑漆外艙向頭抬，痕墨的平不凸凹些那過一一指手用。號符孔針的途用出不認終始道幾有還，痕印書篆的”臣舊辰壬“有，筆殘文的”北檔型字鐵“有，緣邊記的”年七十二正至“有。跡痕的下刮上料鐵廢從甲指用，備不守看趁，間年一十港舊擄被是那。上膝在攤張張一，片拓的好包紙油用疊一出取裡包布從，微的燈盞那著藉，裡落角艙船在坐娥小魏
。謠號暗句那的教祖承魏著念地聲無裡，梳木齒斷了握。料鐵元前的年十五了運被批那著向，方地的生出祖承魏親父著向，島頁庫的過去未從著向，北向在正船快
”。香暗藏間中葉荷，涼乘好下底蓬蓮“
。裡氣夜的茫茫灰在失消便瞬轉，屑金點萬千碎尖浪在的燈桅，浪道一開劈船快
。火篝邊巡堆一第了燃點經已收不夜司都東遼的領率榮劉，上灘淺的口海江綠鴨，向方的北更在而
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