永樂二十年七月十二，凌波號自尼港返航，沿庫頁島西岸南下，海上風急浪高，鐵肋木殼的艦身在湧浪中發出沉悶的吱嘎聲。朱瞻均立於艦首，海風裹著鹹腥撲面而來，他手中握著一卷剛從尼港主庫房搜出的銅版圖樣，眉頭緊鎖。那圖樣上以八思巴文與漢文並書，標註著“蒸釜位”三字，旁附尺寸規制，甚至畫出了活塞往復的初步構型。朱瞻均心中暗驚——這壬辰舊臣竟已窺得蒸汽動力之門徑，雖遠不及沈墨言在西山軍器監所造的第二代樣機，但若任其發展，後果不堪設想。
“殿下，何伯請您去艙中議事。”周彪抱拳稟道。
朱瞻均頷首，將銅版卷好收入袖中，步入艙內。老舵公何伯正俯身於海圖之上，以鉛筆畫出一條細線，從庫頁島西岸斜向西南，直指遼東半島東側。他抬頭見朱瞻均進來，拱手道：“殿下，老朽比對《針路圖冊》，發現尼港銅版所載的鬱陵島暗圖，與三寶太監當年所記的一處‘鐵嶼’方位吻合。若叛軍殘部果真藏有二十艘鐵甲火舫，其錨地必在鬱陵島北側背風灣內。但眼下洋流不利，若強行前往，恐需五日以上，屆時靖海號已押俘返京，凌波號孤艦深入，風險太大。”
朱瞻均沉吟片刻，道：“鬱陵島之事暫且記下，待與魏承祖會合後再做定奪。眼下最要緊的，是趕在入秋前肅清奴兒干都司境內的叛軍殘餘。孝寧大君雖已斷線，但猛哥帖木兒尚在，建州左衛若與瓦剌脫歡合流，北疆將成大患。”
他鋪開另一張海圖，手指點在奴兒干都司治所黑龍江口的方位，道：“何伯，從達哈達灣北上奴兒干，走哪條水道最為穩妥？”
何伯以指節敲了敲圖上一處標註為“囊哈兒衛”的節點，又划向更北的“亦麻河衛”，道：“若循黑龍江口溯流而上，可抵奴兒干都司腹地。但叛軍若在沿岸設伏，以火繩槍據險而守，凌波號吃水雖淺，終究是海船，入江後機動受限。老朽以為，不如先至囊哈兒衛，與當地女真頭人聯絡，探明奴兒干都司虛實，再定進止。”
朱瞻均點頭稱善，當即傳令轉向囊哈兒衛。
凌波號劈波斬浪，於七月十五抵達囊哈兒衛。此地為黑龍江口外一處半島，明廷曾設衛所，以當地赫哲部頭人為指揮使，名義上歸奴兒干都司管轄。朱瞻均率周彪及十二名錦衣衛登岸，卻見衛所土城破敗，寨門半塌，牆頭不見一面明旗。他心中一沉，按住腰間燧發短銃，示意眾人戒備。
土城內空無一人，只有幾間茅屋尚存，灶膛中灰燼猶溫。朱瞻均蹲身以指捻灰，道：“人走不遠，至多兩三日。”
周彪領命帶人搜尋，片刻後在寨後密林中擒得一名赫哲獵戶。那獵戶年約四旬，被錦衣衛按在地上，口中兀自用土語叫喊。朱瞻均上前，以遼東都司通行女真語問道：“囊哈兒衛指揮使何在？”
獵戶見朱瞻均氣度不凡，又佩劍懸印，勉強鎮定下來，以生硬漢話答道：“指揮使……被建州左衛的人帶走了，說是去渾江口赴宴。衛中壯丁也被徵去大半，只餘老弱逃入林中。”
朱瞻均追問細節，獵戶道：“半月前有建州左衛使者持猛哥帖木兒令箭前來，稱要聯各部共抗瓦剌，實則將指揮使及其子誘至渾江口拘押。隨行有朝鮮商船三艘，自義州來，泊於衛所東側海灣，卸下大批木箱，內裝何物小人不知，只見有鐵管露出。”
朱瞻均揮退獵戶，命周彪取來紙筆，疾書數行，用火漆封好，遣一名錦衣衛乘凌波號隨行小艇急送天津衛，報知紀綱與沈墨言：叛軍已提前滲透囊哈兒衛，建州左衛正以“聯抗瓦剌”為名整合黑龍江下游各部，背後必有更大圖謀。
他隨即下令凌波號移泊衛所東側海灣，搜尋獵戶所稱的朝鮮商船遺留痕跡。海灣水淺，沙岸上果見車轍與腳印雜亂，直入內陸。朱瞻均率隊循跡追蹤半日，於一處山谷中發現燒燬的營寨遺蹟，炭灰中翻出數枚五瓣蓮紋蠟封殘片，以及一截斷成兩半的八思巴文鐵牌。
魏小娥接過鐵牌細看，斷口處紋路與她此前從朝鮮暗樁處繳獲的那枚完全一致，她低聲道：“殿下，此牌為叛軍調兵信物，斷牌則示緊急召回。看來叛軍已察覺囊哈兒衛暴露，主動棄守，將主力收縮至更北之處。”
朱瞻均目視北面莽莽林海，心中迅速盤算：孝寧大君、猛哥帖木兒、對馬島宗氏、瓦剌脫歡，這四方勢力看似鬆散，實則透過壬辰舊臣的網路串聯，其總根雖在庫頁島北庫，但北庫已破，核心文冊盡落己手，叛軍只能倚仗殘餘據點負隅頑抗。而奴兒干都司地域遼闊，若逐一清剿，至少需要數月，屆時朱棣北巡歸京，必問遼東之事，他須在皇爺爺壽辰前拿出一個足以安定北疆的方略，而非僅僅獻俘。
“周彪。”朱瞻均沉聲道。
“屬下在。”
“你持我令牌，率六人乘小艇南下，至遼東都司劉榮處傳令：命他調三千夜不收，分三路北上，一路沿黑龍江口推進，一路自渾江口溯流至長白山北麓，一路由亦麻河衛故道穿插，約定八月二十日前在奴兒干都司治所龍江衛會合。另傳話劉榮，若遇建州女真部落，先以招撫為主，勿濫殺，以免激變。”
周彪領命而去。
朱瞻均又對何伯道：“何伯，凌波號即刻北上，目標龍江衛。途中若遇叛軍船隻，能擒則擒，不能擒則擊沉，不留後患。”
何伯應諾，轉舵揚帆。
七月十八，凌波號駛入黑龍江口，溯江而上。兩岸密林遮天蔽日，江水渾濁湍急，鐵肋木殼的艦身在淺水區多次觸底，何伯憑藉老練手法，始終將船行於深水航道。沿途經過數個女真部落村寨，朱瞻均命人喊話，只稱大明皇太孫巡視北疆，不擾民，不徵糧，各部落頭人若願歸附，可至龍江衛會面。多數村寨閉門不出，也有小頭人派子侄攜鹿茸、貂皮登船獻禮，朱瞻均一概溫言撫慰，賜以茶葉、布帛、鐵鍋，並留下燧發短銃與火藥配方，令其自守。
七月廿一，凌波號抵龍江衛。此地為奴兒干都司治所，原有土城一座，駐軍數百，但此刻城門大開，城頭空無一人。朱瞻均率隊入城，見衙署、倉廩均被洗劫一空，唯有文廟大成殿因地處城北高地，尚未遭毀。殿內孔子牌位仍在，香爐中卻插著三支燃盡的朝鮮線香，爐灰中埋著一角燒殘的紙片，魏小娥小心取出，拼湊辨讀，竟是半封密信：
“……北庫失守，明軍已得黑油淬火之法，然其炮管縮孔之弊未除，可誘其自炸。今以偽鐵混入明軍火器，待其發炮自傷，我部可乘亂奪回尼港。另，鬱陵島錨地需以潮汐為鑰，月圓之夜啟門，不可輕動。孝寧大君令：八月十五前，建州左衛須將庫頁島北端阿尼瓦灣之炮管轉運至渾江口，交對馬島宗氏商船運回義州，以防明軍再襲。”
朱瞻均將殘信反覆看了三遍，冷笑道：“孝寧大君倒是好算計，想用劣質炮管換我大明真正的新式火炮。他既知縮孔之弊，又怎知我西山軍器監已造出閉鎖簧片改進的燧發槍？至於炮管，沈墨言那邊早已改用鐵模澆鑄，內壁打磨光滑，豈是他幾根脆鐵管能仿的？”
他當即傳令：將龍江衛殘址略作修葺，改設為北征行營，豎黃龍旗，招撫沿岸女真各部；同時命魏小娥將殘信內容重新謄抄，附上尼港繳獲的“蒸釜位”銅版圖樣，一併加急送京呈遞朱棣。
“殿下，”魏小娥忽道，“這殘信中提到‘偽鐵混入明軍火器’，若叛軍已滲透我遼東都司工坊，恐劉榮將軍的夜不收中亦有暗樁。”
”。用使地就得不，熔重監軍山西回運律一，管炮、料鐵的獲繳中手軍叛從有所。置安堡屯設另或散遣地就，收不夜編得不律一卒降的攏收途沿，榮劉令傳。對得說你“：頭點緩緩，凜一神均瞻朱
。定安年十數保可疆北則，面江弋巡船火型小以再，路驛的司都干兒奴到司都東遼從條一築修，料鐵與材木工加地就爐匠鐵、坊木鋸的驅機汽蒸以，堡屯設廣線沿江龍黑在，機之叛平次此借能若。月數需皆糧運兵調，事有旦一，楚暮秦朝族部地當，通不路驛，疏稀所衛。弱薄於過制控的地土片這對明大於在更，軍叛於在僅不源，患之疆北。想構的大宏更個一起升中心，海林的垠無岸北向轉他
。徵強得不，銀給價照，者珠東、皮貂、匹馬獻凡，格賞定明，部各真招、五；頭碼一設里十三每，衛江龍至口江花松自，載承船水淺殼木肋鐵以，運驛路水通開、四；運轉途長減，炮槍造修地就，錘鍛驅機汽蒸以，坊工火設衛江龍在、三；戍司都東遼由，門兩炮機郎佛小、支十五槍發燧配堡每，二十堡屯設江龍黑沿、二；佐輔吏文等使大倉、歷經派廷明，使揮指為人頭地當以，所衛設增、一：要綱的》疏後善疆北《下寫筆提，紙白開鋪，署衙到回他
”。圖防佈門水州義鮮朝獻願，罪其免能下殿若。奴為代世，鮮朝至遷被，戶匠朝元為本上祖其言，者裔後臣舊辰壬稱自有中卒降“：句一了附尾末報回。麓北山白長抵初月八計預，進推口江渾沿力主率人本榮劉。斤千數石硝磺硫獲繳，人九十樁暗獲擒，七點據小軍叛除拔途沿，上北路三分已收不夜千三司都東遼：報回的榮劉來帶，達抵兵令傳的回派彪周，半一到寫
”。用聽監軍山西送，者技之匠工有，民為堡屯編，罪免律一，者明投暗棄能，裔後臣舊辰壬凡。準“：道批筆提，亮一目均瞻朱
。骨筋鐵鋼的初最命革業工次一第明大是那，澤的冷出泛下夕在艦的殼木肋鐵，邊岸於泊靜靜號波凌。聲喝吆的繩纜固加手水揮指伯何來傳遠，澤金暗著泛波水江龍黑，中暮。署衙出步，起筆擱他
