“你挑男人的標準是圖他窮得揭不開鍋？”
“那倒不是，他要是哪天真敢動歪心思，我就弄死他。一個窮小子死就死了。他還是家裡次子，沒人管他怎麼死的。”
女兒這一番驚世駭俗的話，聽得哈林頓眼皮跳了跳。雖然兇殘，聽著居然挺有道理。他默默在胸前畫了個十字，頭一次由衷地覺得，自己屬實愧對上帝，竟養出了這麼一條披著淑女皮的響尾蛇。
在英格蘭本土，哪怕是公爵千金，言行舉止時時刻刻處於規訓之下。但在加爾各答，沒有母系宗族壓制，沒有長輩管教。在全是土著的環境裡，像濃濃這樣在殖民地長大的千金，大部分都是極度自我。
從嬰兒時期起，她們身邊就圍著印度奶媽、搖扇奴僕、馬伕和小廝。從小被賦予的準神明特權，穿鞋有人跪著提腳，喝水有人端到嘴邊，稍微皺一下眉，下人就得挨鞭子。
在酷熱且閉門不出的環境裡，很多女孩精神都有些問題。
濃濃不是個例，哈林頓這樣的父親也不是個例。在加爾各答有頭有臉的白人宅邸裡，大家家裡的閨女多多少少都有點熱帶瘋病。
家裡為了體面，只能順著。只要她們不把加爾各答的官邸一把火點了，不公然跟哪個高種姓土邦王公私奔，當爹的都得捏著鼻子認了。畢竟在異鄉的泥潭裡，維持住白人紳士家庭那點搖搖欲墜的體面，全靠這些揮金如土的嬌縱假象撐著。
瘋病也不是一時能看出來，這些千金在外面個個光鮮亮麗。
只有親身接觸了才會發現。
布蘭登那封信，直到快到內陸的前一晚才拆開。
信紙浸透了名貴的威尼斯橙花香水味，字跡張牙舞爪，墨水在受潮的昂貴羊皮紙上幾乎要戳出幾個窟窿。
少校先生：
我想了一下午。你這一路上兇險得很，你死在哪個泥坑裡我都不意外。
也許是喝了一口生水，腸子爛穿了在船艙裡活活脫水而死。
也許是哪天夜裡靠岸，被蘆葦蕩裡射出來的竹箭扎穿了脖子，又或者是岸上潛伏的孟加拉食人虎，嚥氣前連句呼救都發不出來。
也許是駁船撞上了暗礁，你那身沉甸甸的紅呢軍裝吸飽了胡格利河的濁水，把你硬生生拖進水底，引來了恆河鱷。
哪怕你規規矩矩縮在船艙裡，眼鏡王蛇隨時能滑進底艙，趁你熟睡在腳踝上咬上一口，不出兩刻鐘便渾身青黑地死絕。再不然，清晨套皮靴時踩進鑽在靴尖裡的黑蠍，或是被帶劇毒的叢林巨蜈蚣鑽進軍服領口，那毒液順著血脈鑽心蝕骨，把人痛到癲狂斷氣。
還有水裡成群發狂的水蛭和瘧蚊……
你若是這樣死了，我一個人留在這吃人的加爾各答做什麼呢？
但你放心，我絕不學你死得那般狼狽。
我都盤算好了。我會挑一件最心愛的裙子，戴上珍珠發冠。然後取一整瓶最純的鴉片酊，兌進甜雪莉酒裡。我連遺言都擬好了——是第七步兵團的克里斯托弗布蘭登少校言而無信，先把我拋在這異鄉的泥潭裡。
你忠實的、隨時準備為你送終的，
未婚妻。
在搖晃昏暗的船艙油燈下，看慣了生死的布蘭登手都在抖。前半截是被她詳細描摹的各種慘死法驚到，他甚至下意識看了一眼自己的皮靴。後半截則是被這荒唐的威脅氣到胸口發堵。
舊的亡靈剛散，新的索命鬼就到了。
