沈烈目光銳利，瞬間鎖定了溝外那支正在慌亂整隊，試圖穩住陣腳的騎兵。
人數不過數百，裝備雖顯龐雜，但其中不少竟披著鐵甲，陣型在混亂中透著不同於尋常馬匪的兇戾和章法。
“哼。”沈烈鼻腔裡發出一聲冷冽的輕哼，勒住戰馬，迅速將戰場態勢盡收眼底。
他指著對面那面在風中獵獵作響，異常扎眼的天字大旗，側首問道：“破夷、啟正、拓跋深，對面這股人馬，你們可認得？不像尋常流寇。”
拓跋深眯起眼睛，仔細辨認著對面騎兵的裝束和旗號，那些熟悉的草原制式皮甲和特有的悍勇氣質讓他心頭一動。
“大人。”他沉聲回答，“看旗號裝束，極像是盤踞在陝西寧夏交界花馬池一帶的大股悍匪，謝天的人馬。此人麾下核心是數百土默特殘部，極為兇悍，他們霸佔著花馬池鹽場，連官軍數次進剿都吃了大虧。只是…”拓跋深臉上也露出驚疑，“花馬池距此足有數百里之遙，他們怎會跑到這毛烏素沙地邊緣來劫掠我們的商隊？”
“花馬池…謝天…”沈烈低聲重複著這兩個名字，深邃的眼眸中寒光暴漲，一股凜冽的殺意擴散開來，讓周圍的空氣都冷了幾分。
“好個謝天，敢把主意打到沈某的頭上？看來是我沈某人前些日子太過溫和了。”他的聲音泛起殺意，“今日不滅此獠，如何震懾四方魑魅魍魎？”
“而且，他謝天跨越數百里沙海來此，絕非臨時起意，背後必有指使。”
趙破夷、唐啟正聞言，心頭俱是一凜。
自家大人果然目光如炬，片刻之間，便直指要害，謝天背後有人，這已非簡單的劫掠，而是蓄謀已久的截殺。
沈烈的目光掃過榆樹溝兩側被炸得面目全非的土崖和沙梁，看著那巨大的爆炸坑洞，眼中閃過一絲激賞。
“楊芳做得好！”他沉聲讚道，語氣中帶著由衷的欣慰，“僅憑六百餘人，依託這不甚險要的地形，硬是頂住數千悍匪一天一夜的猛攻，此役，楊芳當記首功，他守住的不是商隊，是我定襄軍北伐的命脈咽喉。”
趙破夷、唐啟正深以為然，望向榆樹溝的方向，眼中也充滿了對同袍的敬佩。
此時，對面的謝天殘部在極度的恐慌中，竟也勉強列出了一個防禦陣型。
沈烈看著他們倉惶的動作，臉上露出一絲考校的意味。
“拓跋深。”
“末將在。”拓跋深精神一振，立刻挺直腰背。
“你忠順營歸附以來，訓練已有半月。”沈烈目光如炬，盯著拓跋深，“此戰，便由你部為先鋒，給我沖垮全殲眼前這股悍匪。”
他語氣陡然轉為凌厲，“記住，此戰只許勝，不許敗，打出你拓跋部的威風來，之前允諾的軍餉，待我軍攻破花馬池賊巢，就地取用，即刻發放。”
拓跋深眼中瞬間爆發出狂喜的光芒，花馬池，那可是謝天的老巢，金銀財貨必然堆積如山。
“謝大人恩典！”他聲音洪亮，難掩激動，立刻將這個天大的好訊息轉告給身邊的紇骨虎、伊婁雲、達奚孫三將，以及他的親族拓跋海、拓跋嶽。
“兄弟們，發財的機會來了，大人有令，攻破花馬池，軍餉盡取。”
拓跋深的聲音在忠順營騎兵中傳開，如同點燃了乾柴烈火，白花花的銀子彷彿就在眼前晃動，方才長途奔襲的疲憊一掃而空，所有騎兵眼中都燃起了熾熱的戰意，嗷嗷叫囂起來，戰馬也感受到了主人的亢奮，不安地刨動著蹄子。
看到友軍士氣高漲，趙破夷和唐啟正也按捺不住，立刻上前拱手請戰：“大人，末將願率本部為大人掃平此賊。”
沈烈擺了擺手，眼神深邃如淵：“不急，忠順營乃新附之軍，我們付銀子，他們出力，本就是僱傭軍。此戰正是試煉他們戰力的良機，能用銀子解決，減少我定襄健兒的傷亡，何樂而不為？這些銀子，也是我們從商路和剿匪中得來，用之有道罷了。”
他看向趙破夷，“你率所部精騎，為忠順營壓陣，此乃以夷制夷之策，可收奇效。”
趙破夷、唐啟正瞬間明悟，眼中露出欽佩之色：“大人深謀遠慮，末將拜服。”
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