閆管家腳程快，不一會兒便帶著懷抱算盤賬簿的賬房先生走了進來。
後頭還跟著府裡伺候花木的老花匠，雙手捧著兩截被折斷的山茶花枝，一張老臉心疼得皺成了苦瓜。
老花匠上前一步，痛心疾首地報賬：“回縣主，廊下那兩盆名品抓破美人臉，一盆被人硬生生掰斷了主枝，另一盆連根帶泥叫人給踩爛了，兩盆合算紋銀八十兩。”
“多少？八十兩！”王夫人眼珠子差點瞪出來，失聲尖叫。
“不過是兩根破樹枝子，你們當是拿純金打的呢？”
老花匠將手裡的斷枝往她跟前舉高了些，不卑不亢地道：“這位夫人方才伸手摘花的時候，小老兒就在旁邊苦苦攔過了。
是夫人您自個兒親口說的，摘下來插在頭上戴一會兒，散席了就原樣還回來。”
王夫人下意識抬手摸向自己的鬢角，那高高挽起的髮髻旁邊，果然還歪歪斜斜地插著半朵被擠爛的山茶花。
不等她放下手，閆管家已經拿著紙筆清點完了滿地的碎瓷，高聲報數：
“景德鎮御窯描金瓷器一套，三十六兩；西域水晶酒盞四隻，二十四兩；赤金纏枝果碟被硬物敲癟三隻，送去銀樓修補工錢八兩；
另請城南吹鼓樂班候場半日，賞錢十二兩。連同損毀花木，合計紋銀一百六十兩整。”
算盤珠子清脆地一收，劉夫人頭一個跳起來叫委屈：“縣主娘娘，您這未免也太小家子氣了吧！
堂堂忠勇縣主府家大業大的，難道還差我們這百十來兩買碗碟的銀子？”
旁邊的幾位夫人見有人出頭，也紛紛壯起膽子跟著七嘴八舌地幫腔：
“就是說啊！大家夥兒都是老夫人的知交好友，過來熱熱鬧鬧吃頓飯怎麼了？”
“我活了大半輩子，還從沒聽說過哪家高門大戶下帖子請客，臨出門還要按著客人的腦袋討要茶碗錢的！”
方才見了府兵跪得最痛快的幾個人，這會兒一旦牽扯到自己荷包裡的真金白銀，嗓門頓時一個賽著一個高。
王夫人更是氣急敗壞地一把扯下鬢邊的殘花，重重拍在老花匠捧著的斷枝上：
“給你給你！原樣還給你就是了，誰稀罕你們家這兩朵破花！”
顧壽梅見人多勢眾，也跟著挺起胸膛湊上來：
“縣主，咱們好歹也是打斷骨頭連著筋的實在親戚，您把賬目算得這麼精明，傳出去豈不是叫外人笑話？”
關棠端著茶盞輕輕抿了一口，耐心地等她們你一言我一語地嚷嚷完了，這才抬起眼皮，似笑非笑地問：
“方才管家報的賬目裡頭，可有一文錢是算在諸位吃進肚裡的酒肉飯菜上的？”
滿院子頓時沒人接話了。
“諸位既是登門做客，席面上的山珍海味自然是敞開了供應。
可我府裡嬌養的名花不是拿來給你們順手掰著玩的，桌上的赤金碟子也不是給你們當堂鑼敲著助興的。
至於廊下伺候的吹鼓手，人家賣力氣吹打了一整個下午，總不能憑諸位夫人嘴上一句輕飄飄的叫好，晚上就餓著肚子回家喝西北風吧？”
劉夫人不服氣地小聲嘟囔：“那吹鼓手也是你們家老夫人點頭叫請的，又不是我們硬拉進門的……”
