孟知遙自袖中抽出一疊用粗宣紙拓印下來的流言底本，遞給沈南喬：“娘娘請看，微臣方才令人暗中記錄了東市長樂坊、西市白馬寺、以及崇文門外三處瓦舍的說辭。字句雖略有出入，但核心的三句話一字不差——‘取生民血，煉妖后壽’、‘三色之棚，白骨之坑’、‘欲開九門，血祭中宮’！這絕非街談巷議的隨口訛傳，必定有人在背後按著統一的話本在各坊散播！”
沈南喬翻看著那幾張拓紙，眸色冰寒如淵。
“長寧，知遙。”沈南喬將紙頁緩緩折起，收入袖中，“永遠不要試圖站在街口，同一個被死亡的恐懼逼瘋了的人講道理。更不要試圖用你們的身份與禮法去壓服他們。”
謝長寧一怔，眼眶微紅：“難道就任由他們這般往娘娘身上潑髒水？明明是娘娘不顧安危先飲了藥，明明是大醫署的人在日夜兼程救他們的命！”
“他們不是不信事實，他們只是需要一個能看得見的活靶子，來承載心底對這場未知災難的無能為力。”沈南喬拍了拍謝長寧的肩頭，目光清明而堅定，“把刀藏在流言後頭的人，要的就是我們氣急敗壞地去抓說書人、去封茶樓。官府抓的人越多，‘朝廷心虛滅口’的謠言就越坐得實。”
她轉向孟知遙：“知遙，你帶著女醫營與貴女們，立刻撤出市井茶肆。不要與他們爭吵，迴轉大醫署，做兩件事：第一，將各坊所有已經退熱康復的病患名單、原住坊巷、所用藥湯批次，抄錄成百張‘平安帖’，由各坊里正挨家挨戶送去報平安；第二，讓世家各府的命婦出面，以捐納布匹藥材的名義在城中設二十處‘慈濟棚’，凡送來一名疑似病患登記就醫的，賞精米兩鬥。我們要讓百姓知道，送人來治病能活命、有利可圖，而不是被抓去送死！”
謝長寧眼眸驟亮：“以利破謠，以生者證死……長寧明白了！”
言罷，二人不敢耽擱，匆匆行禮領命而去。
此時，御史臺左僉都御史梁慎與暗衛統領陸沉快步自巷外疾步而來。梁慎眼底熬得通紅，手裡託著一隻用火漆封口的厚信封。
“娘娘，查到了！”梁慎聲音急促，“那些檄文所用的紙張，雖然故意泡了黃水做舊，但其內層夾雜的‘金絲檀皮’紋理，正是前日大理寺查封的王氏名下‘澄心堂’紙坊獨有的防偽暗紋！微臣帶人抄了西市兩處香燭鋪，人贓俱獲，從地窖裡搜出尚未印完的檄文三千餘張！”
陸沉面容冷酷如鐵，補充道：“屬下突審了香燭鋪掌櫃。那廝是個軟骨頭，一鞭子下去便全招了。銀子不是崔家或王家直接給的，而是一個自稱‘玄壇香會’的頭目，每日寅時初刻，透過城南一條荒廢的暗渠排汙口，將銀票與原稿吊裝在一個鐵皮油桶裡送上來的！”
“玄壇香會？”沈南喬眸光驟然一凝。
站在一側的羅驚蟄身子猛地一震，下意識地後退了半步，臉色瞬間蒼白如紙。
沈南喬沒有錯過他的異樣，轉過頭，平靜地注視著這個少年：“羅驚蟄，你認得這個香會？”
羅驚蟄噗通一聲跪在冰冷的泥水裡，雙手死死摳住石縫，聲音顫抖得不成樣子：“回……回娘娘！小人不敢隱瞞！這所謂的香會……根本不是燒香拜佛的！那是當年舊糧幫與前朝潰兵殘部混在一起建的地下暗舵！他們……他們在京郊舊糧倉下方的地道里設了總壇！小人從前替他們送過幾次信，那香會的舵主，人人都叫他‘鬼手張’，但他背後……一直有一個極神秘的東家，他們都稱其為‘燕先生’！”
“燕無歸的暗樁。”陸沉眼中殺機畢露，“娘娘，屬下即刻帶黑甲死士圍了舊糧倉地道，將那幫妖人一網打盡！”
“不可妄動。”沈南喬冷聲制止，“地道曲折，多設機關火油，冒然強攻，不僅抓不到燕無歸，反倒會逼他們引爆地道，毀掉整個舊糧倉的官道防線。”
她目光微轉，看向一直隱立在巷口陰影中的夜風：“夜風。”
“屬下在。”黑衣如墨的夜風無聲踏出，單膝跪地。
“你親自帶四名最擅匿蹤的暗衛，順著陸沉查出的排汙暗渠逆流摸上去。只許盯梢，不許動手。查清‘鬼手張’在城內到底有幾個接頭點，摸清他們每一次運送毒藥與銀票的時辰規矩！”
“屬下領命！”夜風身形一晃，如同一縷青煙般沒入灰濛濛的風雪之中。
就在調配甫定之時，巷外忽然響起一陣如狂風驟雨般的急促馬蹄聲。
數十騎渾身披掛生鐵倒刺的玄甲重騎轟然踏碎了長街的死寂，最前方那匹高大雄健的黑色戰馬之上，蕭夜寒玄色大氅迎風鼓盪，腰懸天子長劍，宛如自九幽修羅場中走出的嗜血殺神。
戰馬嘶鳴人立，蕭夜寒利落翻身下馬，戰靴在滿地泥濘中踏出沉重的聲響。
他大步流星跨入巷中，周身散發出的狂暴戾氣讓四周的黑甲衛無不肅然低頭，自動分列兩側。
“九門外，有兩股流民衝擊關卡，已被黑甲重騎斬首六十七人。”蕭夜寒的聲音冰冷低沉，目光自踏入衚衕的那一刻起，便死死鎖在沈南喬單薄的身影上，“南城的流言已經傳到了內城巡防營，軍心浮動。沈南喬，你還要在這泥水裡同他們磨蹭到幾時？”
他按在天子劍柄上的手青筋暴起，森寒的殺意如狂潮般傾瀉而出：“黎破軍！即刻調神機營封鎖整個南城五坊！自此刻起，凡有在街頭聚眾喧譁、非議中宮者，無需過堂，就地斬決！朕倒要看看，是他們的脖子硬，還是朕的劍快！”
全場死寂，滿街差役與百姓嚇得魂飛魄散，齊齊伏在地上瑟瑟發抖。
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