東方未白，濃重的鐵灰色霧靄如同凍結的冷鉛，死死壓在金鑾殿那巍峨綿延的重簷廡殿頂之上。昨夜的朔風雖然漸漸止息，可落在漢白玉丹墀縫隙裡的細碎冰屑，卻被晨起巡更內侍的厚底靴踐踏成了一層滑膩而險惡的冰薄子。
整座奉天門外，聽不見往日早朝時各部馬車絡繹不絕的轔轔聲，亦聽不見緋紫官袍相碰時的玉佩脆鳴。唯有殿角簷馬在極微弱的穿堂風裡，偶爾發出幾聲單調冷硬的銅鐵撞擊。
太傅王崇禮今日並未佩戴往常那頂代表三公尊榮的三梁進賢冠，而是僅用一根粗糲的白荊簪彆著髮髻。他身著一襲素白麻布長衫，外罩一件沒有補子紋樣的單薄鶴氅，枯瘦如柴的雙手死死拄著那根斑竹鳩杖，佝僂著脊背，直挺挺地跪在午門至金鑾殿正中的青石御道上。
在他身後，左右兩側黑壓壓跪著近百名身著素服或素冠的世家官員、國子監講學以及在野門閥耆宿。這些人面容憔悴，雙膝深陷在冰冷入骨的石板凹槽中，每隔半刻，便由後排領頭的一名宗室老臣高聲領唱一句：
“請陛下收回成命，撤皇后臨朝聽政之權！”
“請陛下念及列祖列宗基業，明旨重啟選秀，廣納后妃以延帝胄！”
整齊劃一的哭號聲在初冬冰冷的空氣中化作一團團白霧，升騰起來，又被殿頂的寒氣無情壓碎。
金鑾殿那扇沉重如山嶽的朱漆雕龍大門，卻已在吱呀聲中大開。
殿內的地龍早已燒透，可撲面而來的熱氣卻絲毫驅散不了空氣中瀰漫的森然殺意。六部九卿的位置，空出了將近四成。戶部尚書的席位空懸，禮部、吏部亦只剩下幾名位階低微的給事中和主簿縮在銅柱後方，渾身顫抖地握著手中的象牙笏板。
蕭夜寒端坐於九龍盤繞的純金寶座之上。他今日未著尋常袞冕，而是套了一身極其厚重的玄鐵通天重鎧，肩甲上吞口猙獰，腰懸天子長劍，劍鞘上的純黑冷玉在殿內數十枝手臂粗的牛油巨燭映照下，泛著幽沉嗜血的光芒。
他沒有催促殿外的跪諫之臣，甚至連眼皮都未曾抬起半分。他只是單手搭在劍柄上，指節微曲，極有節奏地在護手上輕叩。
“陳懷恩。”蕭夜寒的聲音低沉如寒潭深石，在大殿穹頂下震顫。
“奴婢在。”御前總管太監陳懷恩手捧拂塵，躬身出列，麵皮繃得如同一張薄紙。
“點卯。”蕭夜寒冷冷吐出兩個字，“自內閣首輔始，下至六部員外郎，逐司、逐科、逐人唱名。到者，記名畫押；不到者，記其宗族、門生、籍貫，以及今日手中當辦而未辦之軍國要務。”
陳懷恩扯起尖銳高亢的太監嗓門，展開那一卷厚達數寸的早朝點卯總冊，聲音穿透御道，字字如刀：
“中書令王崇禮——抱病告假，實於殿外長跪！”
“戶部右侍郎崔晏——稱病不朝，公推門生阻滯倉場！”
“禮部尚書許敬之——昨日自囚於午門，今日待罪候宣！”
每念及一人，站在丹墀左側的梁慎便提著御史臺專用的硃砂筆，在白綾長屏上狠狠勾下一道血紅的印記。那一道道紅痕橫豎交錯，在明亮的燭火映襯下，觸目驚心，宛如一張鋪開的法網。
“咳……咳咳……”
一陣壓抑而劇烈的咳嗽聲自殿門外響起。王崇禮終於在兩名門生的攙扶下，極其緩慢地跨過了金鑾殿那足有一尺多高的高門檻。
老太傅的布鞋底在金磚上拖拽出沙沙的聲響。他走得極慢，每一步都彷彿耗盡了這具風燭殘年的身軀裡最後一絲力氣。行至大殿正中央，他並未依規行三跪九叩的大禮，只是將斑竹鳩杖重重頓在地上，雙手微合，虛虛抱了一個長揖。
“老臣王崇禮，攜百官，向陛下叩闕進言。”王崇禮的聲音嘶啞乾癟，卻帶著一股浸透了骨髓的傲慢，“外頭的天，冷得結了冰。百官在外長跪，並非為了己身榮華，實是為了陛下千秋萬代的大業，為了保住這大晉三百年不偏不倚的法統！昨日午門之亂，老臣已知曉。皇后娘娘手段通天，能調得動大醫署的藥湯，能收買得了市井遊民的人心，甚至能從大理寺牢房裡逼出幾頁字跡潦草的所謂‘證詞’。可這天下，究竟是靠幾碗薑湯治的，還是靠代代相傳的禮法家規立的？！”
崔晏此時亦緩步跟入殿內。他身上的紫袍雖未除，卻故意摘去了腰間的銀魚袋與梁冠，只著常服，面帶悽楚之色地跪在王崇禮身側：
“陛下明鑑！臣崔晏今日亦拼死進諫！戶部倉場昨夜雖強開太平倉，可那不過是四十萬石陳年舊粟！江南商船被大醫署的封條阻隔在淮安以南，通商銀號盡數關停。今日戶部賬目若無世家各房核銷前債，三日後，不僅京官俸祿無從發放，邊關十二萬鐵騎的換防冬裝，便徹底成了泡影！離開世家經綸濟世之才，這天下，一天都轉不動！”
戶部侍郎秦守正此時亦從跪班中挪出，以頭搶地，聲淚俱下：“陛下！求陛下看在列祖列宗的分上，退一步吧！只需陛下頒下一道中旨，暫罷大醫署驗藥之權，將各家閨秀交由內廷妥善遣返，並下詔重開三年一次的後宮選秀……只要宗室人心安堵，臣等敢拿項上人頭擔保，江南的米糧今日午後便可起航，六部公文立刻便能恢復勾連！”
大殿之內，附和之聲如潮水般湧起。
“請陛下複選秀，安宗族，全天下之望！”
”！廢長可不宮六，絕懸可不嗣皇“
。火燭的定不跳著映倒，裡子眸的長狹邃深，禮崇王著視俯地下臨高居是只他。過變曾未都勢手的劍握連至甚，山如坐端寒夜蕭，浪聲張囂的宮堂滿對面
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