朔風捲著殘雪，自北山逼仄的山坳裡狂打旋兒。
山道旁粗糲的花崗岩被凍得發青，碎石縫裡結著一層薄薄的凍霜。天色尚未透亮，陰沉的鉛雲沉甸甸地壓在群巒峰頂，四野唯有嗚嗚咽咽的哨風聲，宛如枯骨敲擊。
藥農首領杜衡身上那件油棕蓑衣已被冰碴凍得梆硬，隨著腳步每一次邁動，棕絲便發出咔嚓咔嚓的脆裂聲響。他手裡死死攥著一柄豁了口的生鐵藥鏟，鏟柄上凝固著暗褐色的凍泥，指節因用力過猛而泛出毫無血色的慘白。
“動作輕些！別拿腳去踩那一壟壟的墒溝！”杜衡猛地回過頭，壓著嗓子衝身後十餘個揹著竹篾藥簍的老藥農低吼，通紅的雙眼裡佈滿了血絲，“白花蛇舌草的根最嬌氣，受了寒氣一激就縮水，要是再把鬚子給踩斷了，熬出來的湯劑連三分清解的藥力都剩不下！”
身後幾個年過半百的老農戰戰兢兢地應聲，腳下卻不由自主地發顫。
昨夜寅時未過，整座北山背風面那三片綿延八百餘畝的官山藥壟上，突然升騰起幾股泛著古怪腥甜氣的青煙。等值夜巡山的藥丁舉著松明火把衝過去時，整片山壟早已被翻騰得不成模樣——
原本依著梯田層層壘起的蓄水竹渠被人生生劈碎，碎竹片散落得滿地皆是；溝壟裡那些長了三年的白花蛇舌草，至少有四五分被人用鐵爪連根拔起，根鬚處的黑泥被翻曬在刺骨的寒風裡，葉片早凍成了一片片黑紫色的脆冰。不僅如此，剩餘未被拔走的大片藥株，更是被沉重的硬底馬靴踐踏得稀爛，泥水混著碎葉，宛如一攤被碾碎的腐肉。
“杜老哥……這還怎麼採啊？”一名枯瘦的老藥農噗通一聲跪在結冰的壟溝旁，捧起一把沾滿黏稠冰漿的藥草殘渣，枯樹皮般的麵皮劇烈抽搐，“全毀了……官府三日前才下了朱籤公文，說凡是北山的藥戶，按著往年歲貢的三倍市價收藥，只要交夠了足數的生藥，就免了咱們全家三年的徭役田賦。如今這藥田成了這副爛泥塘，大醫署怪罪下來，按著戰時軍法……咱們全村老小的腦袋，可都要掛在城門樓子上了啊！”
“嚎什麼喪！”杜衡面頰上的肌肉猛烈跳動了兩下，握著鐵鏟的手止不住地顫抖，“官府的公文是中宮皇后娘娘親手畫的押！沈娘娘在南城藥站當著幾千號百姓的面把第一碗苦藥喝盡了肚，她不是那等吃人不吐骨頭的貪官！趕緊清點！把還能透出綠意的根莖全挑出來，拿油布包嚴實了，一片葉子也不準丟！”
“杜先生說得不錯，一片葉子也丟不得。”
一道清冽冷肅的聲音穿透呼嘯的風雪，自山道盤曲處平靜地傳了過來。
山壟上的眾藥農駭然抬頭。
晨霧微散，數十道矯健的人影正踏著溼滑冰冷的碎石疾行而上。走在最前方的女子並未披掛繁複厚重的后妃大氅，只著一身深黛色窄袖勁裝，外罩素黑羊毛短斗篷，腰間以三指寬的牛皮鞓帶勒得極緊，右側懸著一枚象牙雕刻的大醫署排程令，左側則佩著一柄七寸長的精鋼驗藥短刃。她足踏輕便的鹿皮快靴，走在滿是冰凌的陡坡上步履沉穩如嶽，竟無半點打滑趔趄。
正是當朝中宮沈南喬。
在她身側，穆青嵐手中斜握一柄尚未出鞘的秋水雁翎刀，目光如鷹隼般掃視著兩側險峻的山崖與密林；蘇伯言由兩名青衣管事攙扶著，面色灰白，氣喘吁吁地緊隨其後。
“草民杜衡……叩見皇后娘娘！”杜衡手中的鐵鏟噹啷一聲滑落，帶著滿壟的老弱藥農推金山倒玉柱般跪倒在汙泥冰雪之中。
“都起來。”沈南喬疾步上前，甚至未等杜衡將頭磕在泥地裡，便伸手虛扶了一把，“大疫封城，北山是京城三十萬生民唯一的生藥源頭，在此地勞作採藥者，皆同前線戍邊之卒，不必行跪拜虛禮。”
她沒有片刻寒暄與安撫的廢話，身形微伏，直接半蹲在一處被搗毀最嚴重的壟溝邊緣。
素白修長的手指並未避忌泥土中的冰寒汙濁，徑直探入被刨開的凍土深處，抓起了一把散發著微溫的潮溼泥土。
泥土呈一種極其不自然的深褐近黑之色，指腹揉搓之間，能明顯感覺到內裡夾雜著一種滑膩黏稠的油膏觸感。更令人心驚的是，泥土湊近鼻尖，除了草木腐敗的腥酸之外，竟隱隱透出一股極其微弱、卻直刺腦髓的冷香。
那是曼珠沙華乾花混雜了塞外死牛羊脂膏的特殊氣味。
“娘娘，如何？”穆青嵐單手按刀，警惕地上前半步，低聲詢問。
沈南喬將手中的泥土湊到眼前，藉著微明的天光細細審視，隨後自袖中取出一柄精細的銀鑷子，撥開泥塊核心處一截尚未腐爛的草根。
只見那截原本該呈現淺黃白色的白花蛇舌草主根，內裡的木質部竟隱隱泛出一圈圈細密如蛛網的暗紅紋理。那紋路順著導管一路向上蔓延，直至莖稈斷口處，彷彿人體皮下凸起的暗紅血絲。
“不是尋常的放火燒山，也不是洩憤毀田。”沈南喬面色沉凝得彷彿萬丈玄冰，將銀鑷子上的草根遞給身側的蘇伯言，“蘇老，您經手江南與北直隸的生藥五十餘年，可曾見過這種根生赤紋之象？”
蘇伯言哆哆嗦嗦地自懷中摸出一柄帶柄的水晶放大鏡，湊近看了半晌，臉色驟然大變，呼吸瞬間粗重起來：“這……這不是病，這是‘血飼’！前朝南疆密卷裡提過，塞外巫醫有一種養煞之法，專挑喜陰溼的草木，以活人或戰馬的心頭熱血混以寒毒灌溉根系。這白花蛇舌草本是至陰清熱之物，吸了這等毒血，藥性便會在三日之內暴逆反轉，由清解之藥化作鎖喉穿腸的劇毒寒引！”
此言一齣，周圍跪著的藥農無不嚇得面如土色，連退數步。
“娘娘！”杜衡額頭冷汗直冒，噗通一聲再次跪倒，“小人拿全族性命擔保，北山藥農世世代代本分種藥，絕不敢引妖物壞了官山啊！昨夜真的有一夥黑衣人趁黑摸上山，他們動作快得出奇，連狗都沒叫出一聲……”
”。絕已路藥山北為以醫的城全讓要，墟廢片這見看們我讓要是就本，人之毒下。壟田的眼顯畝百八這下留只會不斷，腳手的們你是若“，神心的潰崩將即們農藥了住穩間瞬，定篤而亮清音聲，他了斷打喬南沈”。們你是不道知宮本“
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