他轉過身，目光重新落在劉明箴身上，那目光裡沒有自辯的激動，只有一片深不見底的平靜與決絕：
“我陳北行事，只問結果，是否有利於我大乾國祚綿長，是否有利於天下百姓長遠安樂。生前，我怎麼痛快，怎麼有效，我便怎麼活！至於死後？呵……”
他嘴角勾起一抹近乎譏誚的弧度：“縱然千秋史筆將我罵得體無完膚，將我釘在恥辱柱上遺臭萬年——那又怎樣？難道我還能從棺材裡爬出來，去堵住他們的嘴，去掰斷他們的筆？”
劉明箴終於，緩緩地，抬起了頭。
他臉上不再是死水般的平靜，而是一種混雜著極度震驚、茫然、以及一絲……連他自己都未曾察覺的、被壓抑太久而突然被點燃的灼熱。
他看著陳北。
這個滅了梁國的年輕人，這個放火燒山的“魔王”，此刻站在營帳門口，身後是燃燒的天地,他臉上沒有勝利者的驕狂，也沒有偽善者的慈悲，只有一種近乎赤裸的、對世俗評價不屑一顧的務實與強悍。
“氣節？”陳北走回他面前，微微俯身，聲音壓得很低，卻如重錘敲在劉明箴心上，
“氣節若能當飯吃，能修路，能治水，能養活千千萬萬忍飢挨餓的百姓，本王把它供起來日日焚香叩拜都行！
可惜，它不能。在本王眼裡，不能造福蒼生的氣節，與路邊的頑石無異，一文不值！本王可以為了達到目的，將它踩在腳下，反覆摩擦！”
他直起身，語氣不容置疑：
“劉明箴，本王給你兩條路。
第一條，繼續回你的爛窯場，守著你的‘前朝忠臣’氣節，等著某一天悄無聲息地爛掉、死掉，你的才學抱負，與你一同湮滅，無人記得。
第二條，站起來，把你的本事拿出來，幫本王，更是幫這嶺南千千萬萬將來此生活的百姓，把這片燒出來的焦土，變成真正的樂土、糧倉！”
陳北盯著他的眼睛：“選吧。”
營帳內，只剩下陳北擺弄茶具之聲，以及帳外隱約傳來的號子聲與馬蹄聲。
劉明箴跪在那裡，身體微微顫抖。
亡國的悲憤、流放的屈辱、理想的幻滅、家族的牽連……無數情緒在他胸中翻騰衝撞。
而對面那雙年輕卻無比堅定的眼睛，以及帳外那片正在被烈火與人力強行改造的天地，像一道狂暴的閃電，劈開了他心中厚重的陰霾。
良久，他閉了閉眼，再睜開時，那一片死寂的深潭裡，終於有了一點微弱卻頑強的光。
他沒有立刻回答選擇哪條路，而是緩緩地，以手撐地，站了起來。
跪得太久，腿腳有些麻木踉蹌，但他終究是站直了身體。
儘管衣衫襤褸，儘管形容憔悴，但那挺直的脊樑，卻彷彿重新注入某種力量。
他看向陳北，深深一揖，不再是跪伏的“草民”，而是帶著舊日官員的儀態，聲音依舊沙啞，卻清晰了許多：
“王爺……想要草民做什麼？”
陳北看著他，臉上沒有任何得色，只是點了點頭，指向地圖上一條蜿蜒的線條和幾個標記點：
“梅南關往東三十里，有一條古河道，前朝曾想疏浚用以灌溉，未成。
火勢過後，附近地形更易勘察。本王要你在半月內，帶人勘測清楚，給本王一份可行的疏浚與新建水利的方略。
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