皇宮，乾清殿。
晨光透過雕花窗欞灑落進來，在金磚地面上投下斑駁的光影，殿內香菸繚繞，文武百官按品級分列兩班，朝冠上的珠玉隨著輕微的呼吸微微晃動，一片肅穆。
老皇帝端坐於御座之上，冕旒垂落，遮住了他大半面容，只隱約可見一雙渾濁卻不失威嚴的眼。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”
眾臣行禮如儀，山呼之聲在空曠的大殿中迴盪，久久不散。
“平身。”
老皇帝的聲音不高，卻清清楚楚傳入每個人耳中。
百官起身，各歸其位。
接下來便是例行的殿議，戶部奏報今歲秋糧徵收之數，兵部呈上邊關防務摺子，禮部稟告秋闈籌備事宜，工部言及黃河秋汛加固堤壩的進度......一樁樁，一件件，按部就班，有條不紊。
老皇帝端坐御座，時而頷首，時而發問，處理得駕輕就熟。
待諸多要事議畢，殿內短暫地靜了一瞬。
就在此時。
一道顫巍巍的身影從佇列中緩緩移出。
老皇帝的目光落在那道身影上，眼底閃過一絲複雜的神色。
吏部尚書梅千圖。
今年七十有八，鬚髮皆白，身形單薄得像一片隨時會被風吹走的枯葉，他穿著緋紅官袍，那袍子在他身上顯得空蕩蕩的，彷彿裡頭只剩一副骨頭架子撐著。
他走得很慢。
每一步都像是用了全身的力氣，手中的象牙笏板微微顫抖，卻依舊穩穩地捧著。
走到殿中，梅千圖緩緩跪下。
“臣，吏部尚書梅千圖，有本上奏。”
聲音蒼老沙啞，卻依舊清晰。
老皇帝看著他，心中輕輕嘆了口氣。
這已是今年第三次了。
三次上書乞骸骨。
眼前這位老人，是他潛邸時的舊人，從他還是太子時便跟在身邊，一路輔佐，一路相伴，從潛邸到東宮，從東宮到御座，四十二年了。
四十二年，朝堂上換了一茬又一茬人，當年的舊臣死的死、退的退，如今只剩下梅千圖一個。
老皇帝忽然有些恍惚。
他還記得當年梅千圖初入潛邸時的模樣，三十出頭，意氣風發，一雙眼睛亮得像是能看透人心，如今那雙眼睛已經渾濁了，曾經挺拔的脊樑也彎了下去，只剩這副風燭殘年的軀殼，跪在這金鑾殿上，用盡最後的力氣遞上那份乞骸骨的奏本。
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