崔應元走上來，壓低了聲。
“九千歲，斥候來報——薊州城已被圍五日，淵督公仍在城頭。火藥快見底了。皇太極在城北架了紅衣大炮。”
魏忠賢的手指扣住船舷。
指骨捏得咔咔響。
“還有多遠？”
“順水走，最快半日。”
魏忠賢閉上眼。
再睜開的時候，崔應元——這個替東廠活剝過上百張人皮的酷吏——腳底下不由自主退了半步。
不是那眼神兇。
是裡頭的東西，不像活人該有的。
像一頭被逼進死角的老獸。
獠牙上掛著自己咬出來的血。
“傳令。”
聲音沉得像從胸腔最深處，一個字一個字往外拽。
“所有縴夫，賞銀加倍。”
“半日之內，給我趕到薊州。”
他頓了一下。
“趕不到——”
後面的話沒說出口。
不用說。
誰都聽得懂。
船頭的纖繩繃得快要斷了。
繩子勒進縴夫肩膀的肉裡，滲出血來。
沒有一個人敢慢。
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薊州。第五日。午時。
第六發炮彈砸在城門上。
整面城門像被一隻看不見的巨拳狠捶了一記，劇烈地晃了晃。
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