“陳禹處處防備針對孩兒，還當著一眾屬下的面，構陷孩兒心存異心。更當眾妄稱，他才是您最信任的義子。孩兒一時怒極，失了持重，這才……”
“感情用事。”
蕭恆語調平淡，聽不出喜怒，卻讓蕭戾目露沉重悔愧。
他當即俯身叩首，額頭重重磕在青磚上。
“孩兒有罪，請義父責罰！”
一下接一下，聲聲悶響不絕於耳。
蕭恆隔著屏風，許久，才虛虛抬手。
“罷了。陳禹行事乖張失度，一把大火攪亂了為父全盤謀劃，確實該殺。”
蕭戾這才停下，抬首時，額角已烏青破皮，鮮血順著眉骨緩緩淌下。
他抬袖隨意一抹，蹭開一片紅痕。
“義父雖不加罪責，孩兒心中依舊難安。如今《歲寒三友圖》下落不明，今夜不少賓客僥倖脫身，必定不肯善罷甘休。倘若明日朝堂之上，有人藉此事向義父發難，孩兒願一力擔下全部罪責。”
“何須你出面頂罪，只說是流竄悍匪見財起意，劫掠殺人就是。一樁盜匪行兇的命案，朝中那群言官，翻不出波瀾。至於罪證……”
蕭恆淡哼一聲。
“林忠淵一介迂腐酸儒，半生汲汲於清正虛名，空有一副硬骨頭罷了。至於林家幼子，一個手無縛雞之力的稚童，便是真有什麼罪證在，區區幾頁廢紙，翻不起什麼浪。”
蕭戾面上適時透出幾分鬆快，躬身應聲：“義父思慮周全，孩兒不及萬一。”
蕭恆的聲氣稍稍和緩。
“你斬殺林忠淵，除去為父的心腹大患，本是大功一件。可你意氣用事，同陳禹私相纏鬥，反倒令林懷恪逃出生天，此過亦不可抹去。為父便不賞不罰，令你功過相抵，你心中可服氣？”
蕭戾微微抬眸，倒似受寵若驚，“謝義父恩典！”
話畢，他卻維持跪拜之姿，遲遲沒有起身。
蕭恆眸光微閃，語調添了幾分玩味：“怎麼？這是在怪為父，此次要務不曾提前知會於你？”
蕭戾靜默片刻，終是壓不住心底鬱結，低聲：“今夜之事若是交由孩兒一手處置，定能夠辦得周全妥當。”
蕭恆輕笑一聲：“你的本事，我自然知曉。可凡事若只靠你一人，如何了得？為父總要給旁人幾分歷練的機會。”
蕭戾眉眼間洩出一絲不甘，語氣懇切：“但求能夠替義父分憂，孩兒縱然勞苦，亦萬死不辭。”
“我知你一片忠心。今夜一事後，可見還是你最為得力，省了我不少心力。往後再有要務，便交由你全權處置。”
蕭恆說話間，似有幾分感慨。
得力之人，確實少之又少。
一絲喜色終於從蕭戾眼底漫開，他沉聲應道：“孩兒定當竭盡所能，絕不辜負義父重託。”
“去吧。”蕭恆緩緩轉過身。
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