他想到了方才死牢中，蕭戾字字懇切的求情。他竟早已猜到，母后不肯放過向延章二人。
“母后，萬萬不可！向大人耿直清正、鞠躬盡瘁，林懷恪更是忠良遺孤，如何能——”
高明筠手一抬，神色從容卻狠絕。
“霖兒，你如今掌天下權柄，眼界便要長遠。向延章性子剛硬執拗，認定之事，至死不休。”
“他若一口咬定蕭戾便是謝尋晝，執意追查到底、上書辯駁，屆時朝野動盪、流言四起，人人皆道你枉殺忠臣，你的帝王威儀、天子美名，如何保全？”
高明筠說得頭頭是道，天子臉色卻漸漸發白。
他本以為，母后的處置是暫時監禁，卻沒想到是——處死。
“另外，林懷恪師承向延章，又是林忠淵之子。他若帶頭質疑、散播非議，只會讓朝堂人心浮動，給那些別有用心之人留下話柄、伺機作亂。”
“蕭恆雖除，餘黨未清，朝堂未穩，我們不能留下半點隱患！”
殿中風燭搖曳，光影明明滅滅，映得高明筠神色冷肅無情。
她望著怔忡失神的兒子，輕輕一嘆：
“霖兒，為君者，最忌心軟。欲坐穩九五之位，便要懂非常之時、行非常之手段。有時些許犧牲，是在所難免的。”
“你若憐惜他們，事後追封尊榮便是。忠良一生所求，不過青史留名、世代榮光，這般結局，已然不負他們了。”
天子袖下五指死死攥緊，心口又寒又痛，難以置信：
“母后……在您心中，為國嘔心瀝血的忠良臣子，性命竟輕賤至此嗎？”
高明筠一愣，搖了搖頭。
“霖兒，非是輕賤，是取捨。坐上這龍椅，便再也不能憑本心好惡行事。心不狠，則位不穩。”
天子怔怔望著燭火下的母后。
恍惚之間，眼前這張冷漠偏執的臉，竟漸漸變幻成了蕭恆的模樣。
一樣的居高臨下，一樣的漠視人命，一樣的為達目的、無所不用其極。
“母后……”
天子喃喃輕喚一聲，忽然喉間酸澀發脹。
“可您從前教孩兒的，是君臣相宜、相輔相成，是勤政愛民、寬厚仁德啊……”
高明筠聞言，神情恍惚了一瞬，垂下眸，輕輕搖了搖頭。
“尋常治世，自然寬厚仁和。可如今風波未平、隱患未除，向延章性子太烈、威望又高，哪怕你是天子，吾是太后，他也會追究到底的。”
“你若下不了手，便由母后來做。此事母后心中早有決斷，本不欲讓你知曉，悄悄處置便可。只是想到你已然長大，該學懂這些帝王權衡之術了。”
天子聞言，只覺瞬間通體冰涼，難掩驚懼。
原來母后早已打定主意！
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