臘月的寒風捲著細碎的冰晶拍打在皇宮的硃紅宮牆上，午門外已聚集了數十匹汗氣蒸騰的戰馬和各式官轎。
身著紫、紅、青各色官袍的大臣們踩著尚未化盡的薄霜匆匆進宮，腰間玉帶在疾行中叮咚作響。
值房的小太監們捧著暖手爐來回奔走，卻無人敢在這等緊要時刻上前獻殷勤。
“張大人！前線又打起來了，這可如何是好啊！”
一名官員追上走在前面的戶部尚書張汝賢，官靴在青石板上踏出急促的聲響。
他紫袍下襬沾著泥水，顯然是從衙門直接策馬趕來。
張汝賢捋著花白鬍須搖頭：“那吳承安當真惹下大禍！好端端的殺那拓跋炎作甚？”
話音未落，身後傳來一聲冷笑。
御史中丞周明德快步越過二人，猩紅官袍在風中獵獵作響：“張尚書此言差矣！分明是拓跋炎伏擊吳承安在先，莫非要我大乾官員引頸就戮？”
宮道轉角處已聚集了十餘名官員。
工部郎中鄭世榮正揮舞著象牙笏板高聲道：“就算拓跋炎有錯，也該交由鴻臚寺處置！那吳承安擅自殺使，分明是給大坤遞刀子！”
他身旁立即響起一片附和之聲，幾位穿綠袍的年輕官員更是激動得面紅耳赤。
“鄭大人此言荒謬！”
刑部主事謝衡突然撥開人群：“當日血案證據確鑿，拓跋炎帶著二十名死士埋伏，分明是要置人於死地！”
他袖口還沾著墨跡，顯然是從案牘中匆匆趕來。
爭論間，太常寺少卿李敏忽然壓低聲音：“聽說那吳承安是韓成練的女婿？”
這話引得周圍幾人交換眼色。
有人陰陽怪氣道：“難怪這般有恃無恐，原來是有邊關大將撐腰。”
“肅靜！”殿前侍衛突然高喝。
眾官員這才發現已至大慶殿外，連忙整理衣冠魚貫而入。
殿內鎏金蟠龍柱上的宮燈將眾人臉色照得明暗不定，青銅熏籠裡龍涎香的氣息也壓不住那股緊張焦灼的味道。
忽然殿角傳來窸窣聲響。
何高軒冷眼瞥見太師李崇義正在與禮部尚書朱文成交頭接耳，後者肥胖的臉上浮現出志在必得的笑容。
他不動聲色地挪到都察院同僚身邊，低聲道：“今日恐有一場惡戰。”
“陛下駕到！”
尖細的唱喏聲刺破嘈雜。
三十歲的皇帝趙真著明黃龍袍大步而來，腰間玉帶上的龍紋在燭火下泛著冷光。
群臣山呼萬歲時，何高軒注意到天子眼下掛著兩片青黑——顯然徹夜未眠。
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