他扯了扯大氅，邁步走下高坡，身影很快融入坡下正在沉默北行的、洪流般的軍陣之中。
唯有寒風依舊在空寂的高坡上呼嘯，吹散了一切計謀與等待的痕跡。
武鎮南的大軍，在北方苦寒之地的夜色與寒風中，沉默地向北蠕動了整整一夜又半個白日。
當終於抵達百里之外預設的、依山傍水較為利於防守的新營地時，人馬皆已疲憊不堪。
營寨的轅門剛剛豎起，鹿砦還未完全佈置妥當。
一種沉重的、揮之不去的挫敗感，如同這塞外初冬的溼冷空氣，滲透進每一頂帳篷，附著在每一個士卒低垂的肩膀上。
中軍大帳內，炭盆燒得很旺，卻驅不散那股源自心底的寒意。
武鎮南卸去了沾滿塵泥的甲冑，只著一身暗色常服，坐在粗糙的木案之後。
案上，一張素白的信箋鋪開，一方墨，一支筆，靜靜地擱在一旁，彷彿在等待一個艱難的開端。
帳外呼嘯的風聲，隱約傳來的傷兵呻吟，還有那瀰漫在整個營地上空、揮之不去的低迷氣息，都在壓迫著他的神經。
他提起筆，筆尖在墨池中飽蘸濃墨，卻懸停在信箋上方，良久未曾落下。
墨汁凝聚，最終不堪重負，滴落一點在雪白的紙上，迅速泅開一團醒目的黑斑，像極了硌石原上那些無法擦拭的血汙。
他終於落筆，字跡起初有些滯澀，而後漸趨穩定，力透紙背，每一劃都帶著千鈞重量：
“臣鎮南，叩稟陛下：臣奉命北征，賴陛下天威，將士用命，本欲摧破居庸，揚我國威於塞上。
然天不遂人願，人事多艱。前有糧道屢遭襲擾，積儲被焚，軍食漸罄。
近有將領不察，貪功冒進，致我三千鐵騎隕於落鷹澗，精銳折損，士氣頓沮。”
寫到這裡，他停筆，眼前彷彿又閃過那斥候慘白的面容，閃過想象中落鷹澗那屍橫遍野的慘狀。
他閉了閉眼，深吸一口氣，那氣息在胸腔裡迴轉，帶著鐵鏽與灰燼的味道。
“臣細察當前情勢，敵將馬肅老成持重，守禦嚴密，無隙可乘。
我軍新挫，糧草難繼，若強行頓兵堅城之下，恐非但難圖進取，反有傾覆之危。
用兵之道，貴在知進退，當此之時，進則勝負難料，退尚可保全實力，以圖將來。”
“故臣斗膽懇請陛下，暫息雷霆之怒，徐圖良策。
可否讓長公主真正與大乾王朝議和，雖未能竟全功，然亦可藉此暫緩邊釁。
使我得以喘息，整飭軍備，安撫士卒，待國中糧秣充實，士氣復振，再定行止。
此非臣畏戰，實為三軍將士、為國朝根基計也。
臣自知喪師辱國，罪責深重，待回師之日，當親赴闕下，請陛下治臣之罪，眼下軍情緊急，伏惟陛下聖裁。”
落款：“臣鎮南，百拜謹上。”
信寫完了。
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