斯賓塞的三支勘探隊，第一支走海岸線的那隊最先有了訊息。
帶隊的是康納手下一個叫莫里森的老兵在羅德西亞打過叢林戰，後來給礦業公司做勘探安保，西非這片的雨林他進出過七八回。
隊伍一共十二個人六個是僱傭兵，四個是斯賓塞從製藥公司調來的植物學家和地質學家，還有兩個當地嚮導是獅子山那邊一個部落頭人的侄子。
他們從弗里敦登陸沿河往內陸走了三天，河道越來越窄，最後只能棄船步行。
雨林裡頭跟蒸籠似的，走兩步一身汗，衣服貼在身上擰得出水，莫里森走在最前面，拿砍刀開路，身後跟著兩個槍手。
第四天傍晚嚮導忽然停下來，指著前面一片林子嘰裡咕嚕說了幾句。翻譯湊過來跟莫里森說。
“他說前面有個洞，他們部落的人從來不進去，說裡頭住著東西。”
莫里森把砍刀往腰裡一別，帶著人摸過去，洞口藏在一片藤蔓後面，也就一人多高。
植物學家艾略特蹲在洞口看了看地上的土，又摘了片洞口的葉子擱鼻子底下聞了聞，站起來跟莫里森說。
“土是溼的，底下有暗河，這片林子裡的植物不該長在這種土上，洞裡頭肯定有古怪。”
莫里森點了三個人留守洞口，自己帶著艾略特和兩個槍手鑽了進去。
洞裡越走越窄頭頂上滴著水，手電筒的光打出去被水汽一吞，照不了多遠。
走了約莫一刻鐘洞壁忽然豁開了，底下是個大窟窿，手電筒往下一照底下全是黑水，水面上浮著一層滑膩膩的東西，看著像藻類。
艾略特蹲在窟窿邊上，拿取樣瓶舀了一瓶水，又拿鑷子從洞壁上夾了一片那種滑膩東西裝進密封袋。
“這玩意兒不是藻類，是菌類，我從來沒見過這種顏色的菌，得帶回去化驗。”
莫里森拿手電往窟窿對面的洞壁上掃了一圈忽然停住了，光柱照到的地方洞壁上長著一排東西，拳頭大小灰白色，表面有紋路看著跟蜂窩似的。
艾略特湊近了看，手電光底下那東西的紋路轉著圈越往裡越密中心有個小孔。
“這是某種植物的塊莖？長在洞壁上？不對，這玩意兒怎麼沒有根鬚？”
他拿鑷子夾住一個，輕輕一擰，塊莖從洞壁上脫下來，這才發現底下連著一根細得像頭髮的鬚根扎進石縫裡。
艾略特把塊莖翻過來看了看又拿小刀切開，斷面是乳白色的滲出來一點汁液，聞著有股淡淡的腥味。
“莫里森，這玩意兒不對勁，我得帶幾個回去。”
莫里森讓他們採了五六個塊莖，裝進密封箱裡，又拍了照標了座標，才原路退出來。
出了洞口天已經黑了，莫里森讓隊伍往回撤叢林的夜路不安全。
回到弗里敦的臨時營地，艾略特把塊莖和那瓶菌水擱在簡易實驗臺上，拿便攜顯微鏡看了一宿。
第二天一早他頂著兩個黑眼圈去找莫里森，把記錄本攤開。
“那個塊莖的細胞結構很奇怪，我從來沒有見過這種組織方式”還有那瓶水裡的菌，跟塊莖切面上的汁液是同一種東西。”
“這種菌在厭氧環境裡能活，而且長得特別慢。我估計那個洞底下的窟窿裡全是這種菌，那塊莖就長在菌層上面，靠菌分解石頭產生的養分活著。”
莫里森把記錄本翻了翻皺著眉：“說人話，這東西到底有什麼用？”
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