次日一早，秦浩然的官船駛離揚州碼頭。
周承業率鹽運司合屬官吏，又立在碼頭石階上，恭送如儀。
待官船走遠了，看不見了，眾官員才鬆了一口氣，三三兩兩散去。
揚州城裡，那些被拿問的鹽商、場官的家眷，如今聽說秦總督走了，才敢悄悄地探聽訊息。
可週承業拿問的人一個沒放，定下的章程一個沒改。
一眾鹽商心裡漸漸明白，秦浩然雖去，刀卻留在了揚州。往日的門路行不通，只得打起心思，要在這新章程裡頭，尋鑽營的縫隙。
回淮安的船，在第五日午後，官船抵清江浦碼頭。
秦浩然上岸，未入衙署，先在碼頭旁的一處茶棚歇了歇腳。
茶棚裡坐了幾個等船的腳伕、賣魚的販子，正嚼舌根，說的都是這幾日揚州鹽場拿人的事，說得有鼻子有眼。
秦浩然要了一碗粗茶，慢慢喝著，聽了一耳朵沿河的閒話，才起轎回漕署。
進署未久，秦承風捧一疊拜帖入內。
漕運總督本是衝繁重任，每日投帖求謁之人源源不絕。河工同知、通判，沿河衛所將官，各倉場大使，再加上往來漕河的富商，紛紛遞帖，大半都是虛禮周旋的場面話。
秦浩然隨手展閱，居首一帖，落款赫然是：總理河道周述，頓首拜謁。
目光落在這名字上，舊日光景一時湧上心頭。想當年，周述困在工部屯田清吏司冷署之中，朝夕埋首屯田、牛具簿冊，一滯便是八年。部裡同僚，只當他是個熬不出頭的老郎中，誰也不曾看重。
直至柳泉居那一席私宴，雅間之內，借一尾鰣魚設喻，當著徐啟的面剖白肝膽，那句一腔溫熱，可作一碗暖羹的話，當日一番機鋒對答，此刻猶在眼前。
自那之後，周述的仕途方才鬆動。先是奉旨協理都水司河務，往來徐州至淮安，踏勘堤岸、核算夫料，考冊上落下：諳練河務，持身謹嚴的考語。
繼而擢山東按察副使，專管曹縣至徐州黃河堤防，督修守禦，每年核減樁草料銀，不虛耗公帑，聲名漸起。
再調河南按察副使，仍舊管河，駐開封、歸德，協理桃源至清河堵口築堤，自此跨府排程河工。
後遷河南按察使，兼管河工錢糧奏銷、伕役僉派，補齊方面大員的資歷。
而今，以都察院右副都御史銜總理河道，開府濟寧，提督河南、山東、南直隸河道軍務。
總理河道與漕運總督，品級相當，互不統轄。
只是河、漕二事，本就牽纏一處，難分彼此。河道淤塞，漕船便阻滯難行。漕運催逼緊急，又要河署連夜挑浚。這兩大衙門，歷來是不得不同心，又處處有掣肘。
秦浩然輕輕放下拜帖，對秦承風吩咐道：“回周大人，明日辰時，本署後堂候見。”
秦承風應聲領命而出。
次日辰時初到，河道總督周述的車馬儀仗便到了漕運總督衙門轅外。
門吏接了名帖，趨步入內通稟。
秦浩然整了整緋袍玉帶，特意出了簽押房，立在二堂簷下相候。
只見周述一身緋色公服，鬚髮已添幾分霜白，身形清癯，步履卻穩，不見半分虛浮。
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