秦浩然舉杯與之一碰：“有周大人這句話，本部院就放心了。”
二人仰首一飲而盡。
擱了盞後，秦浩然語氣帶著幾分託付之意：“時良性子沉實，肯做苦功，只是地方歷練尚淺。山東藩司堂官、各道僚屬，皆是宦海久歷之人。
他初授參政，便管河工錢糧這等要害，只怕處處掣肘，難以展布。日後他若是行事失當、拿捏不定，足下只管直言規誡，不必顧惜我的情面。”
周述連忙欠身笑道：“言重了。時良既是兄臺調教出來的人，才幹差不了。真有緩急拿不住的事，周某自會從旁提點照拂，斷不會讓時良失了分寸。部院儘管寬心。”
席散之後，侍從撤去杯盤，換了清茶漱口。
周述時辰不早，便起身躬身辭行。
秦浩然也起身相送，直送到二堂簷下便停了腳步。
周述臨上轎前，忽又回過身，對著秦浩然說道：
“今日蒙兄臺一番開示，周某回去便將所論逐條錄下，貼於簽押房壁，令闔署屬吏細細參詳。待到春汛工完，周某親往淮安，再登門拜謝。”
秦浩然回道：“河漕原是一體，往後共事時日尚多。春汛緊迫，周大人速回排程。倘遇急難，只管移文相告，不必遲疑。”
周述再行一禮，方轉身登轎。轎簾落下，轎伕起肩，儀仗前導，一行人出了漕署轅門，沿運河驛路往徐州方向去了。
秦浩然待轎隊走遠，便回身進了簽押房。
案頭攤著漕船過淮程限冊，硃筆擱在硯臺邊，一應文牘，尚待他逐一批落。
倏忽便是三月。運河兩岸柳色，自鵝黃浸作嫩綠，清江浦河面帆影連綿，往來不絕。
清江工部船廠，每至春初，新造、歲修漕船次第下水，務要趕在四月開兌之前，全數料理妥當。
三月上旬，正是船廠最繁劇之時。木料源源進場，工匠盡數赴工，入冬以來修竣的回空漕船，亦要在此幾日驗收。待春汛一過，便要入本年漕運。
這一日辰時方過，秦浩然的便轎，已至船廠碼頭。
船廠提調官、工部管廠主事早已率著一眾吏目、匠頭，在轅門外跪了一排迎接。秦浩然下轎，虛抬了抬手，也不看眾人臉上的神色，徑直往廠裡走。
秦浩然一邊走，一邊開口：“本部院今日來，不看排場，只看三樣。”料銀、木料、工匠。三樣有一樣不實，今日便要在這廠裡說清楚。“
管廠主事連忙躬身跟上：”部院鈞諭，下官等已預備下料銀冊、木料冊、工匠名冊，候部院核驗。“
船廠分作幾段。東首是料場，堆著新伐的杉木、楠木。
西首是船塢，十幾條未完工的漕船架在木墩上，匠人們刨木、釘鋦、捻縫，錘鑿之聲此起彼伏。
南首一片空場，擺著上年冬裡修過的回空船，船身新髹了桐油，靜靜候驗。
秦浩然先到料場。
隨手抽了幾根杉木，彎下腰看木紋、掂分量，又問匠頭：”這批木料，是哪一省採辦的？入水幾年了？“
匠頭是個老船工，回話倒也利落：”回部院，是江西、湖廣採的杉料，去年冬裡到廠，擱了一冬風幹，今年開春才上料。“
秦浩然又翻料銀冊。冊上記著每一批木料的數目、價銀、採買年月。他看得極細，看到一處，忽然停住：”這一批楠木，數目三百二十根，價銀卻比上一批高出兩成。木料是同省同價，為何貴了兩成？“
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