被幾人這麼一斥責，年輕衙役僵立牆角，望著碼頭之上往來忙碌，肆無忌憚的裝卸人影，心中憤懣不甘，憋屈至極。
他五指死死攥緊，指節泛白，青筋緊繃，滿心正氣無處抒發，眼底滿是無力。
他也明白隊長所言非虛，江南高門士族權勢滔天，凌駕地方律法，尋常小吏如螻蟻草芥，一旦衝撞世家利益，終究只能落得白白殞命，無人申冤的下場。
最終，萬般不甘與憤懣只能盡數壓於心底，他終究是強行按捺住本心，聽從隊長勸誡，不再多言，不再過問。
一眾巡夜衙役斂去行跡，壓低腳步，小心翼翼繞開整片碼頭區域，裝作一無所見，一無所聞，默默離去，將今夜所見的詭異私運亂象，盡數壓在心底，閉口不提。
碼頭夜色依舊沉寂，江風嗚咽、浪拍岸石，賀傢俬船的裝卸事宜，依舊有條不紊、肆無忌憚地進行，無人敢攔、無人敢查。
商船甲板之上，數名身著錦緞長衫的管事，手持精緻賬冊，立於船舷側邊，藉著昏暗燈火，低頭仔細清點核對一箱箱封存嚴實的貨物，對賬核數，分類登記，幾人神色沉穩，動作嫻熟，顯然早已對這般夜半私運之事習以為常，輕車熟路。
其中一名年長管事核對完最後一筆賬目，緩緩合上手中賬冊，抬手輕輕揉按眉心，對著身側肅立值守的護衛長沉聲叮囑，語氣帶著幾分謹慎收斂。
“這批貨盡數裝船交割，順利出海之後，近期務必收斂行跡，低調行事，不可再似往日張揚妄為。
洛陽那邊已有密訊傳來，朝堂怕是已經察覺江南私弊亂象，派了好幾位頂層重臣奉旨南下稽查，最近風聲極緊，萬萬不可出錯。”
護衛長聞言眉頭微蹙，臉上露出幾分不以為然的神色。此番私運域外鹽鐵，對接塞外異族，利潤豐厚，獲利極巨，一趟往來便可抵尋常商賈數年積蓄，他心中著實不願就此停歇。
於是他稍稍躬身，低聲開口反問，語氣帶著幾分僥倖與自持。
“中樞稽查，想來尚且遙遠，未必能即刻波及會稽地界。且我江南各處關節早已打點周全，上下疏通，層層遮掩，州縣官吏皆緘口不言，視而不見，何來兇險？何須如此謹慎畏縮？”
管事聞言，眸色一冷，神色肅然，抬手將賬冊收入懷中，冷聲駁斥，語氣嚴厲，不容置喙。
“你以為層層打點便可高枕無憂？你能疏通的不過是地方州縣小吏，底層衙役，朝堂中樞重臣南下，豈會受地方人情牽絆，些許財貨收買？
切記，安分守己，聽從家主安排，最近收斂行跡，靜待風聲，方是保身之道，切勿自作聰明，肆意妄為，自取死路！這次下來的可不是一般人，真出了事，就算是家主也保不住你！”
護衛長被厲聲訓誡，心中雖有不甘，卻不敢再多言爭辯，只得躬身俯首，應聲領命。
夜色靜謐，燈火幽幽，管事緩緩抬手，從身側貨箱之中抓出一捧精製細鹽，鹽粒潔白如雪，質地精純通透，絕非尋常民間粗鹽可比。
他指尖輕輕揉搓細碎鹽粒，觸感細膩乾爽，眼底閃過一絲精於算計的幽光，低聲緩緩道來。
“家主已有定計，只要此番順利過關，躲過洛陽那邊的稽查，待風聲平息，風波落地，往後我等商船運力，貨運數量，尚可再增數倍，打通域外長久商路，壟斷南北異族貿易，何愁富貴不續，家業不興。”
說話之間，碼頭搬運已然盡數收尾，一箱箱私鹽等禁運貨物盡數封存船艙，加固穩妥。
三艘形制統一，船身寬大的遠洋貨船，卸去岸上纜繩，揚起暗帆，不鳴號，不點燈，就這麼藉著沉沉夜色與浩蕩江風，悄無聲息駛離永寧碼頭，破開江面煙波，駛入茫茫江海深處，順著水路遠揚而去，航向隱秘，無人知曉。
浙海江面煙波浩渺，夜色蒼茫，三艘私船轉瞬便融入黑暗之中，消失無蹤，只餘下空蕩蕩的碼頭與陣陣江風，彷彿今夜的私運亂象，從未發生過半分。
同一時刻，會稽郡山陰縣城，夜色深沉，街巷寂寥。
城西一處極為偏僻，毫不起眼的僻靜小院，院牆高聳，林木遮蔽，遠離市井，平日裡無人往來，極為隱秘。
可誰也想不到，此地正是江南幾大世家秘密議事的隱秘據點。
夜色籠罩之下，一道身披寬大黑袍，遮蔽周身的身影，抬手推開虛掩的院門，步履沉穩，悄無聲息走入院中，隨後反手將院門閉緊，隔絕外界所有動靜。
簡陋古樸的堂屋之內，燈火幽幽，明暗交錯，六七道身影早已端坐其中，分坐廳堂兩側，皆是江南各大士族的核心掌權之人，神色肅穆，氣氛沉凝，顯然早已等候多時。
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