二月底的天，風裡還帶著刀子似的寒氣，可日頭一出來，曬在背上又暖融融的。
一行人離了烏鴉精的窩，順著河谷往北走。
河水半化不化，冰碴子在水面上漂著。兩岸的柳樹還沒抽芽，可枝子已經軟了，叫風一吹，晃晃悠悠直襬。
走到晌午，山路拐了個彎，豁然開朗。
前頭一道矮坡，坡上稀稀拉拉長著幾棵杏樹，樹杈子上綴滿了花苞，半樹粉白。
原是有的已憋不住開了，風一吹落下來，飄得滿地都是。
守元老道手裡攥著根樹枝當作柺棍，走兩步便戳戳路邊的土，嘴裡唸叨著：
“地氣動了，再過半月就該起蟲了。”
正說著，坡底下上來個趕驢的老漢，驢背上馱著兩捆柴，老漢自己揹著個破筐，裡頭擱著幾顆乾癟的棗子。
老漢見了眾人先是一愣，隨即咧嘴笑了：
“幾位道長這是往哪兒去？”
“青臺鎮。”
胡成搭話道：“老丈可知，前邊兒還有多遠？”
老漢點頭，拿鞭子杆指了指前頭：
“過了這道梁，再走二十來裡地便是。不過路不好走，前頭那段叫爛泥窪，開春化凍，驢進去都得陷半截。”
“官府不管麼？”
老漢聞言擺手，直嘆口氣道：
“官老爺光顧著收稅，哪會管百姓死活？”
“今年的稅很重？”
“嗐，瞧您這話說的，那往年的也不輕啊。”
他說著把鞭子往破筐裡一擱，掰著指頭數：
“去年秋上剛收了秋稅，冬裡又加了丁稅，開春還有耕稅，種地要交青苗錢，起房要給間架稅，此外還有月樁錢、板帳錢、頭子錢、蠶鹽錢、布估錢、市例錢……”
“我家只有三畝薄田，去歲統共打了不到五石糧食，稅就去了三石半。剩下的，摻著野菜榆樹皮，吃到正月就見底啦。”
“這……該不會是又要打仗了吧？”
老漢拿袖子抹了把臉：“那倒沒有，聽說朝廷要修河工。”
“修河工？那是好事兒啊。”
“是好事兒，可這錢糧從哪兒出？還不是從我們老百姓嘴裡摳。”
老漢說著又掰起了手指頭：
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