永樂二十年六月初六，寅時三刻。
京西五十里外，西山機務局北側山脊的密林中，晨霧如紗，露水沿著松針滴落在周彪的牛皮護腕上。
他伏在一棵百年老槐樹的橫枝上，左手按住腰間的繡春刀柄，右手攥著一枚銅製哨笛，指節泛白。
山下那條蜿蜒的碎石官道上，三輛青布馬車正依次停下。
頭一輛車的車轅旁插著一面三角小旗，旗面繡著西山軍器監的藍底徽記，那是魏承祖持真關防出行的標識。
第二輛車裝了六口樟木箱，箱角包著鐵皮，壓得車軸吱呀作響。
第三輛車簾子低垂，裡頭坐著四名扮作匠戶的錦衣衛暗樁。
周彪的目光越過車隊，落在官道盡頭的灰阜山坳。
那裡有一座新搭的草棚，棚下襬著三張條案，案上蒙著油布，油布下是故意做舊的仿錳銅軍器監印版和二十份空白勘合。
沈墨言親手仿製的這批假印版，連銅料配比都與真版相差不到半成，只在印文筆畫的第三筆處留了肉眼難辨的微豁，錦衣衛暗號稱之為“斷尾紋”。
“來了。”蹲在周彪身側的錦衣衛小旗低聲稟報，手指向官道南側那片野栗子林。
林緣閃出五騎，馬上騎士皆著短褐，腰間別著尺許長的短銃，銃託上刻著五瓣蓮紋。
為首那人身材瘦高，顴骨上有一道舊疤，正是灰阜工坊漏網的朝鮮暗樁樸承煥。
他在林緣勒馬，警惕地掃視山坳，右手探入懷中取出一枚銅製單筒望遠鏡，鏡身刻著西山軍器監的編號。
“這物件也是仿的？”小旗壓著嗓子問。
周彪冷笑：“真品三十兩銀子一具，朝鮮人捨不得。那鏡筒厚薄不均，看半里地就暈。”
樸承煥望了約莫半盞茶功夫，終於揮手。五騎緩緩踏入山坳，直趨草棚。
為首者翻身下馬，從懷中取出一封火漆封緘的信札，遞給草棚下扮作書吏的錦衣衛百戶李忠。
李忠拆信驗看，故意露出遲疑神色，指著條案上的印版說了幾句什麼。
樸承煥眉頭一皺，踱步上前，竟伸出食指在印版邊緣用力颳了一下。
這個動作讓山脊上的周彪渾身一緊，那刮痕的位置離“斷尾紋”只差兩道筆畫。
李忠面不改色，從袖中又取出一份勘合，指著上頭某處紅批說：“魏老匠說了，這一批趕得急，印色未乾透就疊了箱，有幾份沾了印泥，只能作廢。”說著將那份沾了印泥的勘合隨手丟進草棚角落的火盆。火苗騰起，樸承煥的注意力被引開，又見那火盆就擺在草棚正中，四周堆著稻草，渾然一副臨時驗貨的模樣，終於點了頭。
李忠隨即引他們去看那六口樟木箱。箱蓋開啟，上層是碼得整整齊齊的燧發槍銃管，管壁還帶著西山軍器監特有的冷鍛錘痕，青黑色泛著幽光。樸承煥取出一根銃管，湊到眼前細看，忽然臉色一變。
周彪知道，那根銃管是魏承祖特意備下的“縮孔管”，內壁有一處深約半分的凹坑。樸承煥看不出來，但他可以摸出來。果然，樸承煥的手指在管口內緣停住，抬頭正要說話——
“啪！”
一聲清脆的竹哨從山脊傳來。周彪的銅哨笛同時吹響，尖銳的哨音撕裂晨霧。八十名錦衣衛好手從三面密林中暴起，弩箭破空，鐵蒺藜滾地，瞬間將草棚圍成鐵桶。樸承煥反應極快，一腳踢翻條案，抽出短銃就要點火，卻被李忠一記掃堂腿絆倒，短銃脫手飛出。另外四名朝鮮暗樁剛拔刀，便被三支弩箭釘穿了持刀的手腕，慘叫著跪倒在地。
樸承煥掙扎著要咬碎後槽牙裡的蠟丸，李忠眼疾手快，左手掐住他的腮幫，右手兩指探入他口中，硬生生將那顆黃豆大的蠟丸摳了出來。蠟丸入手溫熱，李忠捏碎蠟殼，內裡是一張卷得極緊的薄紙，展開一看，只有八個蠅頭小楷——“酉時三刻，德勝門接應”。
“德勝門？”周彪從山脊疾奔而下，接過紙條看了一眼，眉頭緊鎖，“這說明京中接應的人，並不知道灰阜這邊今天出事。酉時三刻，接應的人會在德勝門等著樸承煥回去。可柳掌櫃已經死了，錢敏也被盯死了，誰還會去接應？”
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