呂光佔據西域涼州之後，乞伏乾歸佔據金城與之抗衡。然而，乾歸與他的弟弟乞伏軻彈關係不和，兩人明爭暗鬥。軻彈擔心被殺，便投奔到呂光的旗下。呂光特別善於利用別人的矛盾來達到自己的目的。當軻彈來到涼州時，呂光當機立斷，下令群僚說：“乞伏乾歸狼子野心，前後反覆。我正想向東廓清秦趙之地，立功於江南，怎麼能讓這小子逞兇於洮河之南呢？而且他們兄弟之間相互離間，這樣好的機會真是求之不得，我們一定不能錯過，現在命令朝廷上下中外戒嚴，我將親自率軍親征。”於是呂光出兵親征，命呂纂率領楊軌、竇苟等步兵三萬進攻金城。
乾歸聞訊，率兵兩萬抗敵。呂光又遣部將王寶、徐炅率領騎兵五千攔擊。乾歸害怕而不敢進軍。呂光又遣部將梁恭、金石生率領精兵一萬餘人自陽武下峽出擊，與秦州刺史沒奕於聯軍進攻東面。呂光又命弟弟呂延率軍進攻臨洮、武始、河關，盡皆克之。這時，呂纂也攻下了金城，活捉了金城太守，這對於乾歸來說無異於雪上加霜，因此大驚，哭泣著說：“是生是死，就在今天了。”
乞伏乾歸不愧是一位智勇雙全的人物，他經過一番苦思冥想，終於計上心頭，想出了一條反間妙計。他在軍中散佈說，乾歸的眾將都已潰散，大部分已向東投奔了成紀。與此同時，一直進軍順利的呂延，早已產生了驕傲輕敵思想，聽到這一訊息後，他信以為真，立即引兵急進。
呂延率兵輕進，部將司馬耿稚擔心乾歸有詐，於是勸說：“乾歸雄勇過人，謀略難測，況且破王廣、克楊定，我們都是以弱示人，令敵輕視麻痺，然後得手的。即使困窘之獸還要掙扎相鬥，何況乾歸之眾怎麼會望風自散呢？而且那些報信人的神色都與常人不同，依我看其中必然有詐。為了萬全，現在進軍應當佈陣推進，步兵和騎兵相接應，稍緩前進速度，等待各路大軍雲集之時，再一舉滅亡。”
呂延被勝利衝昏了頭腦，對於耿稚的建議不以為然，仍舊冒進。
乞伏乾歸聽說呂延前來挑戰，早已作好了充分的應戰準備。當呂延的軍隊一窩蜂衝來時，乾歸立即命令軍隊出陣圍殺。呂延軍還未來得及佈陣抵抗，就被打敗，呂延也因此被殺。這樣乞伏乾歸擊破呂延軍，瓦解了呂光四面合圍的戰略，迫使呂光退還姑臧。
