離開雲夢城已有月餘，張南竹和黑皇一路向東，風塵僕僕。他們穿州過府，見識了不同地域的風土人情，也順手“解決”了幾樁不大不小的麻煩。
這日，他們抵達了一個名為青溪的鎮子。鎮子不大，依山傍水，看起來寧靜祥和。時近正午，人困驢乏，張南竹打算在此歇歇腳，餵飽黑皇，順便補充些乾糧。
剛牽著黑皇走進鎮子主街，就聽見前方一陣喧譁吵鬧聲，圍了不少看熱鬧的人。
“嘖，又有樂子看了？”黑皇立刻來了精神，踮起蹄子張望。
張南竹本不想多管閒事，準備繞道，但目光掃過人群中央時，卻猛地頓住了。
人群圍著的，是一間看起來剛開業不久、掛著百花繡坊牌匾的鋪子。鋪子門口，幾個穿著粗布衣裳、面帶驚恐的小女孩瑟縮在一起。而站在她們身前，正與幾個地痞模樣漢子對峙的，是一個穿著素雅青衣的少女。
那少女身形比記憶中清瘦了不少，原本略帶稚氣的臉龐線條變得清晰，眉宇間多了幾分風霜和堅毅。她張開雙臂，將女孩們護在身後，雖然面對幾個凶神惡煞的漢子，臉色有些發白，但腰桿挺得筆直，眼神里沒有絲毫退縮。
正是張百花！
張南竹沒想到會在這裡，以這種方式，再次遇見妹妹。
“臭丫頭！識相的就趕緊滾開！這幾個小賤坯子偷了劉爺我的錢袋，今天必須帶回去好好管教！”為首一個臉上帶疤的漢子，伸手就要去抓躲在百花身後一個年紀最小的女孩。
“你胡說！”張百花的聲音帶著憤怒，“小丫她們一直在我繡坊裡幫忙，從未離開過！分明是你們看我們幾個女子無依無靠，想憑空訛詐，逼我們關門！”
“嘿！還敢嘴硬？”那刀疤臉獰笑一聲，“看來不給你點顏色看看，你不知道馬王爺有三隻眼！兄弟們，把這不知天高地厚的丫頭拉開，把那幾個小賊抓走！”
幾個地痞擼起袖子就要上前。
張百花咬緊下唇，眼神決絕，非但沒有後退，反而上前半步，從袖中滑出一把寒光閃閃的繡花剪刀。她將剪刀對準那些地痞，雖然動作有些生疏，但架勢竟有幾分張南竹當年教她的防身術的影子。
“誰敢過來！我跟你們拼了！”她帶著破釜沉舟的勇氣。
那幾個地痞顯然沒料到這看似柔弱的姑娘如此剛烈，一時被鎮住，動作緩了緩。
周圍看熱鬧的百姓議論紛紛，大多面露同情，卻無人敢上前阻攔。這夥地痞是鎮上有名的無賴，背後似乎還有點勢力，尋常百姓不敢招惹。
黑皇用大腦袋拱了拱有些發愣的張南竹，傳音道：“喂，小弟，發什麼呆呢？那不是百花妹子嗎？看樣子遇到麻煩了，咱們上不上？正好活動活動筋骨！”
張南竹沒有立刻回答。他的目光緊緊鎖在張百花身上。
他看到她比在錦城時消瘦了許多，下巴尖了，眼窩似乎也深了點，想必獨自在外經營這“百花繡坊”，吃了不少苦頭。但她身上那股勁兒，那股從骨子裡透出來的、不肯向命運低頭的倔強和韌性，卻比以往任何時候都要強烈。
不再是那個需要他時刻庇護在羽翼下、遇到危險只會害怕哭泣的小女孩了。
她真的在努力成長，努力去實現那個“百花閣”的夢想，哪怕是在這樣一個小鎮，從保護幾個無依無靠的流浪女孩開始。
他的妹妹，真的長大了。
就在那刀疤臉惱羞成怒，準備不管不顧強行動手的剎那——
“呵。”
一聲輕嗤，帶著一種漫不經心的嘲諷。
眾人循聲望去，只見一個牽著黑驢的年輕男子，不知何時已站在了人群前方，正懶洋洋掏著耳朵，彷彿剛看了一場無聊的鬧劇。
正是改換了裝束、收斂了氣息的張南竹。
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