離開楓林鎮後，兩人一驢繼續東行。張南竹想著順路去看看百花閣發展的如何，便帶著綰綰和黑皇，繞道去了附近一個稍大些的郡城，那裡有百花閣設立的一個分部。
分部設在郡城一處相對清淨的街巷，是一座三進的小院，門楣上掛著“百花閣”的牌匾，字型清秀，透著一股雅緻。比起青溪鎮的總部，這裡規模小了些，但打理得同樣井井有條。
得到通報的張百花早已等在門口。她穿著一身鵝黃色的衣裙，比上次見面時氣色更好，眉宇間的沉穩和幹練也愈發明顯。一見到張南竹，她臉上立刻綻放出欣喜的笑容，如同春日暖陽。
“哥！”她快步迎上前，習慣性地就想拉住張南竹的胳膊，但目光瞥見他身後那一抹醒目的紅色身影時，動作微微一頓，笑容不變，眼神中卻多了幾分好奇和審視。
“百花，這是綰綰姑娘，路上認識的……朋友。”張南竹簡單介紹了一下，語氣隨意，然後很自然地伸手揉了揉百花的頭髮，就像以前常做的那樣，“看起來氣色不錯，這分部打理得也挺像樣。”
張百花被他揉得腦袋一歪，有些不好意思地拍開他的手，嗔道：“哥！我都多大了！”但眼裡的笑意卻藏不住，顯然很享受哥哥的親暱。
這一幕落在綰綰眼裡，讓她心裡莫名地有點不是滋味。
她看著張南竹那雙總是帶著憊懶和算計的眼睛，在看向他妹妹時，會不自覺地變得柔和；看著他那麼自然地揉著那姑娘的頭髮，動作熟稔而寵溺；看著那叫張百花的姑娘，雖然嘴上抱怨，眼裡卻全是依賴和喜悅。
一種陌生的、酸溜溜的感覺。她自己也說不清為什麼，就是覺得……有點刺眼。
哼！對自家妹妹就那麼好，對我就不是防備就是毒舌！憑什麼？
綰綰心裡哼了一聲，臉上卻揚起一個明媚得過分的笑容，走上前，故意擠到張南竹和張百花中間，挽住了張南竹的另一隻胳膊，聲音又甜又膩：
“原來這就是百花妹妹呀！果然長得水靈，難怪你哥整天唸叨你呢！”她說著，還故意用力晃了晃張南竹的胳膊，指甲悄悄掐了他一下。
張南竹被她這突如其來的親密舉動和掐痛搞得一愣，胳膊上傳來的觸感柔軟，卻帶著一股暗勁兒。他低頭看了眼綰綰，只見她笑得像朵食人花，眼神里卻閃爍著“你敢推開我就死定了”的威脅。
張百花也被綰綰這熱情的架勢弄得愣了一下，但她是何等聰慧的女子，從小在底層摸爬滾打，最擅察言觀色。她看著綰綰那看似熱情實則帶著一絲挑釁的眼神，再看看自家哥哥那一臉無奈又不好發作的憋屈樣子，心裡頓時跟明鏡似的。
她不動聲色地抽回自己被哥哥揉亂的頭髮，對著綰綰露出一個得體又溫婉的笑容：“綰綰姐姐好，哥哥在外面，多虧姐姐照顧了。”語氣真誠，挑不出半點毛病。
綰綰一拳打在棉花上，心裡更不爽了，嘴上卻道：“哪裡哪裡，互相‘照顧’嘛！”她特意加重了“照顧”兩個字，眼神瞟向張南竹。
張南竹只覺得一個頭兩個大，想把胳膊抽回來，卻被綰綰死死抱住。黑皇在一旁看得直咧嘴，傳音幸災樂禍：“嘿嘿，小弟，修羅場啊！讓你到處撩！”
張百花將兩人請進院內。分部裡也有幾個姑娘在忙碌，見到張南竹都恭敬地行禮，口稱“張大哥”。張百花細心地向張南竹彙報著分部的情況，收入如何，遇到了哪些困難，又是如何解決的，條理清晰，思路明確。
張南竹聽著，不時點頭，眼中是毫不掩飾的讚許。他偶爾會插嘴問一兩句，或者提出些建議，語氣溫和，是綰綰從未聽過的耐心。
綰綰跟在旁邊，看著他們兄妹倆默契的交流，感覺自己像個多餘的外人。那股酸意越來越濃。她故意挑剔起來。
“這院子是不是小了點？有點擠。”
“這茶味道一般，比不上魔……比不上我平時喝的。”
“百花妹妹，你們這百花閣，只收女子嗎？會不會不太安全？”
她每說一句，張南竹就瞥她一眼，眼神里的意思很明顯：“你又想搞什麼么蛾子？”
張百花卻始終面帶微笑，一一回應，不卑不亢，反而更襯得綰綰有些無理取鬧。
趁著綰綰被一個姑娘請教琴藝暫時走開的空隙，張百花湊到張南竹身邊，用手肘輕輕碰了碰他，壓低聲音，臉上帶著如同小狐狸般的笑容：
“哥，這位綰綰姐姐，好像很特別哦。”她眨了眨眼，“看你的時候，眼神都不一樣。”
張南竹聞言，看向不遠處正心不在焉地撥弄琴絃、眼角餘光卻不時瞟向這邊的紅衣少女，心中微微一動。他抬手給了妹妹一個爆栗：“小孩子家家的，別瞎打聽。”
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