臘月二十八，天色陰沉，北風捲著細碎的雪沫子呼呼地刮。
臨近除夕，永定門外排起了長龍，往來置辦年貨的客商、歸鄉的百姓絡繹不絕，車馬喧天。
監門衛的兵卒們裹著厚重的棉甲，哈著白氣，挨個盤查過往車馬。
“停下！車上裝的什麼？！”
一名滿臉絡腮鬍的守門校尉手中長槍一橫，叫停了一支龐大的車隊。
這車隊足有三輛寬輪大車，周圍跟著二十來名膀大腰圓的漢子，個個腰挎短刀，步履紮實，正是走南闖北的鏢師行頭。
為首的中年客商連忙堆起笑臉，從懷裡摸出兩錠碎銀子，悄無聲息地往校尉袖子裡塞。
“官爺辛苦，小人是做玉石器玩生意的，快過年了，特意從南邊運了些稀罕玩意兒，孝敬城裡貴人的。”
那校尉低頭掃了一眼銀子，手腕一翻，銀子落入袖袋，臉色卻沒有半點鬆動。
“朝廷嚴令，除夕前後嚴查夾帶，掀開布簾，開箱查驗！”
客商臉上的笑僵了一瞬，忙道：“官爺，這車上裝的是極名貴的紅珊瑚樹，脆得很，稍有顛簸磕碰便要碎裂，這大冷天的開了封，怕是要壞了成色……”
“哪來那麼多廢話！”
校尉猛地一拔腰間佩刀，雪亮的刀鋒在陰沉的日光下泛著寒芒。
“不肯開箱，便是心懷鬼胎！來人，圍起來！”
呼啦一聲，十幾個守城兵卒立刻手持長矛圍攏上來，威勢逼人。
周圍的客商百姓見狀，紛紛驚呼著向後退避，空出一大片空地。
那二十多名鏢師眼神微變，不著痕跡地互相對視一眼，垂在身側的手指緩緩搭上了腰間的刀柄。
客商額頭滲出一層冷汗，見退無可退，咬了咬牙，連忙擺手。
“開！官爺息怒，小人這就開箱！”
他顫巍巍地爬上車架，從腰間取出一串鑰匙，摸索著捅開鐵鎖。
沉重的紫檀木箱蓋被緩緩掀開。
周圍的兵卒探頭望去。
只見箱內塞滿了厚厚的棉花和乾燥的絲帛。
客商小心翼翼地撥開層層軟布。
一尊通體赤紅、分枝繁密的巨大珊瑚樹展現在眾人眼前，在風雪中泛著華貴奪目的潤光，絢麗非凡。
四周頓時響起一陣低低的抽氣聲。
校尉斜著眼打量了半晌，用刀鞘在箱子邊緣敲了敲。
木響沉悶，底下卻傳出一絲極細微的空腔迴音，緊接著是鐵器輕微磕碰的聲響。
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