鄭亨臉色一變，立刻召經歷司官員查驗印信。查來查去，發現封匣完好，但裡間的驛符簿上多出了一條空白的使用記錄，沒有登記何人所用、發往何處。鄭亨大怒，要鎖拿經歷司經歷高翔，朱瞻均卻攔住他：“高翔未必知情，先不要驚動。那快馬接應的人，多半就是宋九，他既已告假，正好脫身去送信。鄭總兵只需暗中把宋九在京的可疑住處找出來，其餘的事，由錦衣衛接手。”
從宣府回來，朱瞻均又接到蕭七娘從天津發來的一封密報。她跟蹤“永芳”號沙船，見其停靠天津一處私碼頭時，從艙底抬出幾個樟木箱子，箱角刻著一朵小蓮花。碼頭上有打扮成腳伕的人接貨，其中一人雖弓著背，動作卻極利落，蕭七娘一眼認出正是泉州案裡在逃的“海蛇”。她不敢打草驚蛇，只在暗中記下了箱子最後裝上另一艘船，船頭漆著“順”字，等那船起錨後，撈起一片遺落的木箱角碎片，隨信寄來。
朱瞻均收到碎片，與魏承祖所言的蓮紋記號一對照，紋路分毫不差。他讓沈墨言去查《泰西奇器圖說》的刊行源流，發現這部書竟是永樂十年由南京國子監刻印的，底稿出自一位“泰西通譯”之手，此人後來不知所蹤。朱瞻均冷笑：“這‘泰西通譯’，只怕就是海運萬戶府的人，故意借朝廷的印局把圖樣傳開，好讓魏家的技藝不被人知地散佈到天下。”
他把所有線索在書房的牆上掛了一幅大圖，以鳳陽、京師、宣府、大同、天津、泉州為節點，畫出一條條連線。最粗的那條線從滿剌加延伸到漠北，途經泉州、天津、大同，盡頭是瓦剌的鑄造坊。他心想：老船主透過南洋和漠北兩線佈局，一邊想竊取大明軍器製造，一邊又用瓦剌作外援。如今漢王已囚，周之良已擒，剩下的核心，就是這個從未露面的“老船主”了。
傍晚，宮中傳來旨意，召朱瞻均入武英殿。朱棣屏退左右，從案上拿起一份剛從居庸關送來的邊報，面色凝重：“脫歡遣使已過居庸關，明日便到京師。朕讓禮部以‘邊患未感’為由擋了幾日，可這使臣帶著脫歡的國書，非見朕不可。你看，咱們那步棋，該收網了。”
朱瞻均道：“皇爺爺，孫臣已經查明，鳳陽守備戴庸與宣府書辦宋九都是海運萬戶府舊人。戴庸發快馬往宣府，多半是通知宋九把魏老匠人上京的訊息轉報給老船主。老船主以南洋銀錢養著走私渠道，又與瓦剌勾結，想在漠北建仿造坊。孫臣放出的假圖紙已經過去月餘，瓦剌那邊若照圖開爐，必然留下鐵屑花紋。只是漠北茫茫，要找到那座坊，還需一個嚮導。”
朱棣道：“王恩、趙二成不是知道嗎？”
“趙二成只知道貨從殺虎口出去，後面接貨的是草原上的‘羊皮客’，他從未見過鑄造坊所在。王恩供認的聯絡人皆是單線，到了漠北便失群。”朱瞻均頓了頓，“孫臣想引老船主自己派人來京。”
朱棣眯起眼睛：“你打算放出什麼餌？”
“魏老匠人的女兒，在滿剌加。”朱瞻均道，“老船主拿她當人質，魏家才世世代代不得不聽命。孫臣讓魏承祖寫一封親筆信，放在慶餘會館那條暗線上，信裡說他在京師遭到錦衣衛追捕，請老船主派人護送他去泉州，他願意獻上全套鐵模鑄炮秘法，以換取女兒平安。老船主若見到信，必然想親自把這秘密握在手裡，就會遣親信來京接頭。”
“你這一手，等於把京城變成一地暗樁。”朱棣又看了他半晌，“辦了這麼久，你有把握那老船主一定信？”
“信得有假，假得更像真的。”朱瞻均笑了笑，“孫臣讓魏承祖在信上用了魏家祖傳的密款暗記，老船主拿到手一驗，便知絕非他人偽造。況且，魏承祖被白洞煤窯拘了五年，老船主未必不知道，如今煤窯案發，魏承祖下落不明，他正急於尋人。這封信此時送到，正合他心意。”
朱棣沉吟許久，終於點頭：“好。朕讓紀綱撥二十名便衣給你，此事全權辦妥，只許成功，不許走漏訊息。”
“孫臣領旨。”
離開武英殿後，朱瞻均沒有回府，而是徑直去了北鎮撫司大牢。他再次探望朱高煦，朱高煦見他來，依舊陰陽怪氣：“太孫殿下又有什麼新花樣？”
“二叔，你上次說的那個‘老船主’，他鼻子怎麼長的？戴烏木眼鏡，說話福建口音，可還有什麼特徵？”朱瞻均坐在牢欄外，語氣平淡。
朱高煦沉默片刻，似乎權衡著什麼。最後他低聲道：“他左手虎口有一道舊傷，像是被魚叉挑過，疤痕發亮。還有，他說話時偶爾會帶出一個口頭禪——‘蓮蓬底下好乘涼’。”
“蓮蓬……”朱瞻均心中記下這兩條線索，又追問一句：“他當時讓你答應通商敕書，你可曾問過他為何要都綱司的名號？”
朱高煦搖頭：“他只說，有了朝廷敕書，船隊就能在各海口名正言順地停靠，不用再躲官差。”
朱瞻均不再多問，起身出了大牢。夜風迎面吹來，他撥出一口白氣，低聲對李忠道：“傳信給蕭七娘，讓她查一查滿剌加都綱司成立前後的舊檔，看有沒有南洋商人曾以‘蓮蓬’為號義過來。”
李忠應聲去了。
三日後，慶餘會館的暗線果然有了動靜。蕭七娘從通州傳來急報：那封由魏承祖親筆寫的密信遞入會館之後，次日便有人取走，沿運河南下，在天津轉了一趟“永芳”號船，往海路去了。又過了十天，京師南城的一間茶館裡，來了一個陌生的茶客。此人身材瘦小，穿一件半舊的青布直裰，戴一頂六合帽，臉上膚色黧黑，說話卻帶一絲閩南尾音。他進門後不喝茶，只把一枚銅錢壓在桌角，銅錢面上隱約簪著一朵蓮花。
這便是蕭七娘之前與朱瞻均約定的接頭暗號。朱瞻均親設的圈套已經布好。他派出的一名錦衣衛校尉扮作茶館夥計，上去招呼：“客官用茶？”那人壓低聲說：“蓮蓬底下好乘涼。”校尉不動聲色地回了一句：“水漲船高。”
那人面色微動，隨即從懷裡取出一封信，低聲道：“魏師傅的信我看過了。老船主說了，他既要獻法換女兒，就請他今夜三更，帶著圖樣到朝陽門外那座舊石橋下見面。到時自有船接他南下。”
校尉點頭收下信。待到那人起身出門，巷口早已等候的周彪帶人遠遠綴了上去。那人極機警，繞著南城連轉三條衚衕，翻了兩道牆，最後鑽進一間小院裡。周彪記下院門位置，沒有驚動，回報朱瞻均。
夜裡三更，朝陽門外舊石橋邊，一輛無篷馬車緩緩停下。車上坐著魏承祖，腿上抱著一隻木匣，匣裡裝的是他親手繪製的鐵模鑄炮圖樣。橋下黑影中閃出一個人，正是日間去茶館送信的那人。他走到車前，低聲道：“魏師傅，請上船。”魏承祖沒有動，那人又催促一聲，才察覺四周動靜不對。巷口、橋頭、河岸，不知何時已站滿了黑布蒙面的錦衣衛。
那人大驚，從腰中抽出一柄短刃，還沒來得及揮舞，就被李忠一個鎖喉按在地上。周彪從他懷裡搜出那枚蓮花銅錢，又搜出一封火漆書信，信皮上書“盡付老船主親啟”。朱瞻均從陰影裡走出來，蹲下看著那人：“你叫什麼名字？老船主現在什麼地方？”
那人面如死灰，卻咬牙不答。朱瞻均也不急，讓人將他押回北鎮撫司。翌日，李忠按照那人身上搜出的鑰匙，帶人搜查了南城那間小院。院中空無一人，但灶膛裡掘出一隻鐵匣，匣內藏著一卷海圖，圖上密密麻麻地標著自泉州、滿剌加直至波斯灣的針路，旁邊用極細的墨字注著各處可泊船的口岸，以及“蓮蓬”暗號的含義。海圖背面，還用硃筆描著一朵蓮花，花心中寫著一個“戴”字。
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