三月的雁門關外，風沙初歇，天地間仍是一片灰黃。大同城北永寧巷的一處雜貨鋪後院，燭火從凌晨一直亮到薄暮。
皇太孫朱瞻均坐在院中的石階上，手裡捏著一枚從白洞煤窯廢渣裡篩出來的鑄鐵彈丸。彈丸只有小指頭大小，已經被人從側面鋸開，露出內裡灰黑的斷口。沈墨言從西山機務局快馬送來鑑驗結果：材質是低錳鋼，含錳量與大同本地煤窯所出鐵料一致，卻比大明軍器制式薄了三分。
有人在地底下，照官制火銃的規格另鑄了一批私貨。這件事已經不算什麼新線索了。真正讓朱瞻均在意的是另一件事——那枚彈丸的斷面裡，竟然帶著極細的氣孔。官坊鑄炮，早在洪武年間就用上了麻繩纏泥的失蠟法，絕不會出現這種氣孔。魏承祖說過，只有前元初年草草立爐的粗鑄軍器，才會有這種瘢痕。
魏承祖說這話時，神情很淡。他的女兒被舊港老船主的人擄走十一年，自己隱姓埋名躲了半輩子，落到這般田地，早已不知“恐懼”二字該怎麼寫了。他只知道一件事：魏家祖傳的鑄炮手藝，絕不能再讓那老賊學去半寸。
如今他正坐在後院地窖的畫案前，面前攤著一張丈許長的大紙。
“殿下，圖樣成了。”
朱瞻均走進地窖，空氣裡瀰漫著松煙墨和桐油的氣味。畫案上那幅水力鼓風機的總裝圖畫得極為細密，從水輪、傳動杆到尾端的鑄鐵氣室，每一處卯榫、每一道弧線都一絲不苟。最特別的是，在排煙道側壁處，魏承祖用極淡的墨色勾了一組纏枝蓮紋，乍看是尋常裝飾，細看卻是魏家代代相傳的獨門暗記。
“老船主的人只要見到這朵蓮，就會相信圖是真的。”魏承祖放下筆，語氣平靜，但指節捏得發白。
朱瞻均在畫案邊站了很久，沒有立刻將圖捲起，反而問：“若他們照此圖造爐，會怎樣？”
“造得出來，但鑄出的炮膛內壁會有暗裂。”魏承祖指了指圖紙左下角一處看似無關緊要的尺寸，“這裡我比照規矩收窄了兩分，水氣排出不暢。初期試鑄看不出毛病，連鑄七八爐之後，爐體必裂。真要上了戰場，炮炸膛傷的都是自家炮手。”
朱瞻均點了點頭：“那就讓這圖到他們手裡去。”
他轉身走出地窖，院門外，大同總兵陳瑄已候了一炷香的工夫。這位靖難宿將年近五旬，臉上風霜深重，但一雙眼睛依然凌厲。他壓低聲音稟道：“太孫殿下，那封軍機文書已經裝好了。按您的意思，裡面提到魏承祖已繪成水力鼓風機總裝圖，由西山機務局差官驗訖，後日由錦衣衛經紫荊關押送京師。又從大同驛‘誤投’到宣府總兵衙門。”
“宋九會看到的。”朱瞻均說。
宋九是宣府總兵衙門的書辦。上次周彪跟蹤鳳陽來的可疑快馬，一路追到居庸關南的廢棄烽火臺，接應之人正是宋九。他盜用宣府驛印，繞開官驛私傳訊息，手法極為老練。這種人多半有一個習慣：凡經手的文書都要抄檔留底，看見要緊的軍機訊息，更會設法挪作私用。
“傳話給鄭亨，叫他配合演好這出戲。那封密信要在簽押房放上一夜，再讓他身邊的書辦有機會抄走底稿。”
陳瑄應聲而去。朱瞻均站在院牆邊，看著夕陽沉入大同城牆的輪廓之下，北風捲著細沙掠過瓦簷，發出嗚嗚的聲響。他深吸了一口帶著煤煙味的空氣，心裡很清楚：這一網要想合口，得先讓那條線上的每一處都動起來。
第三天傍晚，錦衣衛百戶徐四扮作賣炭翁，從宣府城一處牆根下的磚縫裡取出一根蘆葦管。管內藏著一頁抄稿，正是那封“誤投”密函中關於魏承祖圖紙行期的全部內容。徐四將抄稿謄錄一份，原物放回原處，隨即放出信鴿。
朱瞻均在大同收到訊息時，已是第二天清晨。宣紙小字只有八個字：“宣府已有動靜，殷實北來。”
殷實，泉州榮海商行的舊賬房，老船主的核心傳聲人。此前蕭七娘在泉州查到，幾乎所有從南洋送往鳳陽、大同的密信，都經過這個賬房的手。他多半不會親自踏足大同，而是先派先鋒來踩點。
朱瞻均當即將平川堡裡外的人手重新佈置了一遍。平川堡在大同西北六十里，往北三十里便是殺虎口，是西口古道上的必經之處。入夜之後，這裡果然來了一支馬隊。
領頭的是個三十來歲的黑臉漢子，操一口遼東腔，趕著六匹騾子，帶著兩個扮作夥計的手下，說是往殺虎口販皮貨的商人，要借宿一宿。堡內巡夜的“堡丁”也不盤查，將他們引到空房安置。到深夜時分，黑臉漢子果然摸出屋來，撬開了騾車上的一口樟木箱。
火摺子亮起時，他看見箱底氈佈下壓著一疊紙，紙上畫著密密麻麻的機件圖樣，側壁處，有一朵極淡的纏枝蓮紋。他呼吸驟然變急，將那疊紙一卷，急切地塞進懷裡。就在這時，堡牆外忽然亮起十幾支火把。
“錦衣衛辦案！不許動！”
黑臉漢子下意識摸向靴筒。一柄燧發短銃的膛口已經抵在他的喉間。
朱瞻均從牆後踱步而出。他身後那端銃的人，是周彪。周彪一直蹲守白洞煤窯，直到前日夜裡才奉密令轉至平川堡設伏。
“是海蛇。”周彪低聲說，“泉州案落網後逃掉的那個。”
朱瞻均命人搜身，除了那捲假圖紙，又從海蛇腰間暗兜搜出一封沒有抬頭、沒有落款的短札，上面寫著：“若得圖，即刻南下，不走天津，由保定轉山東臨清，再依舊例入長江……”臨清——那是大運河與衛河交匯的咽喉。
朱瞻均看完短札，唇角微動：“老船主十一年經營，終究還是把尾巴露出來了。他在大明境內所有的暗線，都已經牽到了臨清。”
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