七洲洋的硝煙散盡時，夕陽正把整片海域染成暗金色。被俘的老船主跪在靖海號甲板上，花白頭髮散亂，左手的魚叉舊傷崩裂滲血，先前那股縱橫南洋四十年的梟雄氣焰已被海風吹得乾乾淨淨。朱瞻均沒有立刻審他，只命人將其押入底艙鐵牢，派周彪帶四名錦衣衛輪班看守，每日只給清水一碗、糙米半碗，先晾他三天。
這三天裡，朱瞻均做了四件事。
第一件是清點戰果。舊港水寨被炮火轟塌了七成，清出的銀兩銅錢折銀約八萬兩，另有鐵料三千七百斤——全是前元海運萬戶府的庫存舊物，錠面壓著“至正二十七年”字樣，與大同白洞煤窯搜出的竹牌年份只差一年，可見老船主祖上督造軍器由來已久。最要緊的是後山水寨庫房裡起出的十二根後裝炮管粗胚，與趙二成供出的數目分毫不差。朱瞻均用指節叩了叩炮管外壁，聽那沉悶回聲，轉頭對沈墨言道：“低錳鋼水口不對，魏師傅故意留了縮孔，鑄成炮必炸。”沈墨言拿放大鏡湊近斷面，果然看到細微氣孔沿縱向排列，像一串斷斷續續的鹽粒。
第二件是提審舊港留守頭目。此人姓柴，原是前元水師百戶之後，說話帶著閩南腔，招認老船主去年從殺虎口運入的銅料共四千六百斤，經大同白洞、泉州清源兩處私坊加工，成品分三條路線北送：一路走漠北庫倫，經瓦剌太師脫歡的馬隊轉運；一路走朝鮮義州，孝寧大君李補暗中派人接應；最後一路走日本博多，由南朝殘餘的懷良親王舊部購入。朱瞻均聽到“朝鮮”二字時眉心一跳，想起去年朝鮮使臣入貢時曾向工部索要《天工開物》抄本，被沈墨言以“機務局未刊”為由擋回。當時只當是尋常討要，如今看來，這條線恐怕已經通了幾年。
第三件事是救魏小娥。李忠帶隊從後山密道破門時，這姑娘正被關在竹寮裡編漁網，手腕細得像一枝枯藕。她見了蓮花玉鎖，又聽李忠用閩南話哼出“蓮蓬底下好乘涼”，先是愣住，繼而放聲大哭，卻死死咬著嘴唇不肯發出聲響。李忠問她為何忍哭，她答：“阿爹說過，哭聲會引來礁石上的海蛇。”錦衣衛眾人面面相覷，這才知道老船主不僅擄人，還拿海蛇窟嚇唬一個三歲就離家的孩子。魏小娥被送上靖海號時，朱瞻均親自到舷梯口接，她怯生生叫了聲“大人”，從懷裡掏出半截斷齒木梳——正是魏承祖離家時留給她的，梳背刻著纏枝蓮紋，與假圖紙上的暗記一模一樣。
第四件事，是朱瞻均獨自坐在舊港水寨殘存的望樓上，展開魏承祖託沈墨言轉交的親筆信。信不長，卻寫了整整三頁，前兩頁是鑄炮法補遺，最後一頁只有幾行字：“老船主背後尚有主使，其人在朝鮮，自稱‘壬辰舊臣’，實為王氏高麗末期權臣後裔，欲借瓦剌之手復高麗舊疆。魏氏祖上曾為其祖鑄炮，圖譜中最後一頁夾層藏有全本水法錘鍛真訣，望太孫殿下早作防備。”朱瞻均反覆讀了三遍，又取出從老船主密箱中搜出的朝鮮義州佈防圖對照，發現圖上標註的驛站間距恰好與魏承祖信中所述“三日馬程可至鴨綠”完全吻合，這才確信老船主不過是棋盤上過河的卒子，真正的帥在朝鮮半島。
第四日清晨，朱瞻均命周彪將老船主提到議事廳。老船主知道熬不過，開口便問：“魏家女娃可還活著？”朱瞻均不答，只將魏小娥那半截木梳放在桌上。老船主盯著梳齒看了半晌，忽然笑了：“她三歲就會用頭髮絲穿針，我擄她時，她手裡還攥著這把梳子。”朱瞻均問：“你替誰做事？”老船主閉眼不答，周彪正要動刑，朱瞻均擺手止住，只將老船主左手翻過來，指著虎口舊傷問：“魚叉傷是十七年前在舊港北礁留下的——那年你替朝鮮人運鐵，船翻礁上，對麼？”老船主猛然睜眼，瞳孔驟縮。
朱瞻均不等他反應，繼續道：“你祖上在前元海運萬戶府管鐵字型檔，至正二十八年海運斷絕，你祖父把最後一批鐵器沉在舊港北礁，自己改名換姓做了漁民。三十年後你重開沉船，用這批前元鐵料打造第一批私炮，賣給朝鮮人打倭寇，從此發家。你在明面上走私，暗地裡替朝鮮壬辰舊臣做眼線，連瓦剌脫歡都是你牽的線——對不對？”
老船主面色灰敗，許久才啞聲道：“你都知道了，還問我做什麼。”朱瞻均將一張新畫的輿圖鋪開，上面標註了從舊港到義州、從殺虎口到庫倫的全部暗線節點，一共十七處，其中五處在朝鮮境內。他指著鴨綠江口的一處標紅：“這裡，你今年四月運了三百支火銃零件過去，收貨人是誰？”老船主搖頭：“我只管運，不知誰收。”朱瞻均道：“收貨的是朝鮮平安道水軍節度使李澄玉，他是壬辰舊臣之後，去年才從倭寇手裡奪回義州，正缺火器。”老船主渾身一震，終於低下頭去。
當日午後，朱瞻均召集隨行官員與廣東水師將領議事。平海衛指揮使趙廣明建議將老船主押解京師獻俘，朱瞻均卻搖頭：“押他進京，朝鮮那邊立刻就會收到訊息，義州一燒，證據全無。”他鋪開朱棣御批的“南洋蕩寇”詔書，背面用炭筆寫下三條指令：一，舊港水寨改為大明舊港巡檢司，留廣東水師兩艘戰船、三百兵丁駐守，由何老舵公之子何振擔任巡檢；二，老船主就地處決，首級用石灰封存，隨捷報一同送往京師，對外只說“海匪拒捕伏誅”；三，蕭七娘即刻帶魏小娥北上，經泉州轉運河赴京，將魏承祖親筆信與朝鮮佈防圖呈送御前。
沈墨言低聲問：“那義州這條線，要不要先派人去盯？”朱瞻均道：“不盯。打草驚蛇不如引蛇出洞——老船主死了，朝鮮那邊必然派人來舊港探訊息，你讓何振在水寨裡留幾個‘熟人’，誰來打聽就放誰進來，再順藤摸瓜。”他頓了頓，看向魏小娥被護送離開的方向：“魏師傅在圖紙裡藏了十年的秘密，該讓朝鮮人繼續猜下去——他們以為拿到的是真圖，咱們才好把假戲唱到底。”
四月二十，朱瞻均率主力艦隊離開舊港返航。臨行前，他在水寨閘口立了一塊石碑，正面刻“大明舊港巡檢司”七個大字，背面刻老船主祖上沉鐵的經過，碑陰最末一行小字：“至正二十八年鐵字型檔事，今歸永樂工部檔。”何振不解其意，朱瞻均解釋道：“老船主祖上是元朝人，可這碑立在大明的地界上，檔案歸大明的工部，後人只會記得——舊港這塊地方，從前是元朝人丟的，現在是明朝人收回來的。”何振恍然大悟，當即命石匠將碑文拓印三份，一份留巡檢司，一份送廣東都司，一份由朱瞻均帶回京師。
艦隊出七洲洋時，朱瞻均坐在靖海號船尾，看南方天際線漸漸模糊。周彪來報，說底艙關過老船主的那間鐵牢裡，牆上用指甲刻了兩行字，像是老船主臨刑前留下的。朱瞻均去看時，只見鐵鏽斑駁的艙壁上歪斜刻著：“蓮蓬底下好乘涼，不知蓮根在何方。”周彪問要不要剷掉，朱瞻均伸手摸了摸那些刻痕，忽然笑了：“留著。回頭告訴何振，這面牆不許拆，等朝鮮那邊的人來找，就帶他們來看這兩句——‘蓮根在何方’，讓他們自己猜。”
周彪仍不解，沈墨言卻已明白過來，低聲對周彪道：“太孫殿下這是要朝鮮人以為老船主還留了後手，他們越猜不透，就越不敢輕舉妄動。”周彪這才恍然大悟，用力拍了下大腿：“好計！”朱瞻均擺擺手：“不是什麼好計，只是把老船主沒來得及說的話，替他說完罷了。”
艦隊一路北行，過臺灣海峽時遭遇春末第一場颱風。凌波號試驗艦在風浪中表現極穩，鐵肋木殼結構吃水淺、抗浪強，朱瞻均親自在甲板上觀測橫搖角度，沈墨言在艙內測算資料，兩人一致認為新船型可以定型量產。朱瞻均當即擬了奏疏，建議在津門船塢、松江船廠、泉州船廠各開一條鐵肋木殼生產線，第一批先造六艘，配屬南洋與北洋水師。他又在奏疏末尾添了一條：“舊港巡檢司所需炮位，請以西山機務局新鑄低錳鋼佛郎機炮配發，勿用舊式銅炮。”沈墨言看了笑道：“殿下這是要拿舊港當新炮試驗場？”朱瞻均道：“舊港孤懸海外，萬一炸膛，傷不到自己人，還能看看魏師傅的手藝到底經不經得起實戰。”
五月初三，艦隊抵達泉州後渚港。朱瞻均在碼頭遇到泉州知府鄭阜義，得知兩件事：一是蕭七娘已帶魏小娥由陸路北上，預計五月中旬可抵京師；二是泉州清源山私坊舊址被當地鄉紳改成了祠堂，供奉的牌位上竟有老船主祖上的名字。朱瞻均當即下令查封祠堂，將所有牌位移送廣東都司存檔，又親自去清源山查看了私坊舊址的地形，發現後山有一條暗溪直通泉州灣，正是當年私運銅料的通道。他命鄭阜義在溪口立閘，閘上刻“官禁”二字，又調泉州衛兵丁二十名常年駐守。
處理完泉州善後，朱瞻均改走陸路北上。五月十五過杭州時，他在運河驛館接到京師急報：魏小娥已平安送入太孫府，魏承祖見到女兒時當場跪下磕頭，被朱瞻均留京的管事扶起。魏承祖當夜便開始默寫《鐵模鑄炮法》全本，至第三日晨完成，共六卷四十七頁，其中第四卷夾層中果然藏有水力錘鍛真訣。朱瞻均讀完急報，當即回信沈墨言，命他將真訣與西山機務局現行工藝逐條比對，凡有不同處都標註出來，待他回京後一併試行。
五月十八，朱瞻均在揚州接到第二封急報：朝鮮義州港本月十二日突發大火，燒燬官倉三座，事後搜出私藏火銃零件二百餘件，件上均有變形鐵字印記。朱瞻均看罷，將信遞給同行的趙廣明，趙廣明驚道：“有人替咱們動手了？”朱瞻均搖頭：“是朝鮮內部有人滅跡——李澄玉要麼是被人賣了，要麼是主動丟車保帥。”他鋪開紙寫回信，命沈墨言轉告紀綱：暫不觸動朝鮮使臣，只加強鴨綠江沿線巡檢，所有入貢使團一律在義州換船，貨物逐件查驗。
當晚在驛館後院，朱瞻均獨自站了很久。運河上往來的漕船燈火點點，遠處揚州城的更鼓隱隱傳來。他想起四年前從京師出發巡查白洞煤窯時，只當是一場私鑄案，如今卻牽出了前元海運萬戶府、舊港暗網、朝鮮壬辰舊臣、瓦剌駝道，五條線擰成一股繩，繩頭攥在誰手裡，他到現在也沒完全看清。但至少有一件事是明確的——老船主死了，舊港收回了，魏家絕技歸了大明，瓦剌那邊拿到的假圖遲早要了他們的命。
五月廿三，朱瞻均抵達京師。入宮面聖時，朱棣正坐在武英殿批閱捷報，見到他便放下硃筆，指著案上一隻木匣道：“老船主的首級到了，紀綱驗過，左虎口確有魚叉舊傷，與朱高煦供詞對得上。”朱瞻均跪拜行禮，朱棣擺擺手讓他起來，又指了指另一封奏疏：“廣東都司報，舊港巡檢司已立，何振接印，海道清平。你做得不錯。”
朱瞻均卻從袖中取出魏承祖親筆信與朝鮮佈防圖，雙手呈上：“皇爺爺，事情還沒完。老船主只是臺前傀儡，背後是朝鮮壬辰舊臣在操盤。孫兒在舊港審出，朝鮮李澄玉去年從我大明私購火銃零件三百套，走的正是老船主這條線。如今義州大火，是有人搶在咱們之前滅了口。”朱棣面色沉下來，接過圖與信細看，許久才道：“李澄玉……朕記得，去年朝鮮國王李祹請封世子，使臣還替李澄玉討過一份《天工開物》。”朱瞻均道：“正是。當時工部沒給，但他們還是從別的渠道弄到了。”朱棣怒極反笑：“好一個壬辰舊臣——元朝都亡了六十年了，還做夢呢！”
朱瞻均趁勢稟報後續部署：請調錦衣衛百戶駐義州，名義上管貢道查驗，實則監控朝鮮水軍動向；請命津門船廠加速造鐵肋木殼船，第一批六艘中分兩艘駐舊港、兩艘巡北洋、兩艘備倭；請開西山機務局新式低錳鋼佛郎機炮生產線，月產六門，優先配屬南洋水師。朱棣一一準奏，末了忽然問：“魏家那個小姑娘，安置好了？”朱瞻均答：“已送太孫府暫住，魏師傅每日教她認字，順便給機務局工匠講前元鑄炮舊法，算是因禍得福。”朱棣頷首：“魏承祖這個人，要善待。他手裡那點東西，比十萬大軍都金貴。”
朱瞻均退殿時，天色將暮。武英殿外的漢白玉臺階被夕陽照得發白，遠處傳來神機營操練的銃聲，噼啪作響，像一串放不完的爆竹。他忽然想起一件事，轉身回到殿門口，對守門太監道：“勞煩再通傳一聲——孫兒還有一事。”朱棣在裡面聽見了，叫進。朱瞻均道：“舊港水寨閘口的石碑，孫兒命人刻了背面碑文，末一句是‘至正二十八年鐵字型檔事，今歸永樂工部檔’。孫兒想——前元的東西，不管鐵的、紙的、人的，只要落在咱大明地面上，就該歸大明的檔。”朱棣怔了怔，忽而大笑：“好！這句話，朕替你寫到工部檔裡去！”
朱瞻均出宮時，暮鼓正好敲響。他騎馬穿過長安右門，街市上燈火初上，賣湯餅的攤子冒出白汽，巡城御史的燈籠晃晃悠悠。一切都與出征前沒什麼不同，但他知道——舊港那場仗打完，大明的海疆從閩浙一直推到了滿剌加，而朝鮮那條暗線，才剛剛露出線頭。他摸了摸懷裡那半截斷齒木梳，心裡盤算著明日要去機務局看魏承祖默寫的新圖譜，還要找沈墨言商量蒸汽錘鍛造炮管的工藝改進——這些事一件接一件，沒完沒了。
但總歸，是往前走了一步。
