恰在這時，衚衕西口外噹噹響起幾聲急促銅鑼，守坊門的兵丁扯著嗓子吆喝起來：
“催門囉......各坊外客緊走，莫等定更落了鎖！”
周起壓低嗓音，下巴朝衚衕西口微抬：
“嚴世叔，再往西口坊門底下瞧瞧。石柱子邊上，藉著門燈影子蹲著，拿旱菸袋那個。”
嚴必信往西口斜斜看去。
坊門上已經挑起了夜燈，昏黃火光斜照在石柱根下。
幾個晚歸的行人聽見催門鑼，正慌慌張張往坊外小跑，暗影裡果真蹲著個穿灰布短衫的漢子，手裡捏著杆旱菸袋，卻不見半點火星亮起，一雙眼睛只往嚴宅階下盯。
“灰布短衫，粗布鞋，打扮倒是像個街頭混食的閒漢。”周起慢條斯理道，
“可你瞧他蹲的那個架子。催門鑼都敲響了，還不慌著過坊門，蹲在地上後腳跟虛提著，腰上啥都沒有，手還按在腰胯上。我看呀，是常年掛重鎖鏈與鐵尺養出來的毛病。永寧城裡，哪家衙門的番子出來盯人，敢不懼閉坊，又是這副架勢？”
嚴必信在都察院幹過六年，同三法司與詔獄打過不知多少回交道。
即便天黑隔得遠，瞧不清眉眼衣料，可藉著坊門燈籠的光，只瞟了那蹲姿與按胯的架勢，冷汗便順著鬢角淌進了衣領裡。
“鎮......鎮獄司......”嚴必信牙關打戰。
“還是嚴世叔眼毒。”周起嘖了一聲，拍了拍他的肩背，
“你說這幫閻王爺，好端端不在詔獄裡審案子，大晚上蹲在你家衚衕口做甚？被鎮獄司盯上的人，是個什麼下場，世叔在衙門裡待了這些年，比我這邊軍粗漢清楚吧？”
灰衫漢子原是打崇禮坊一路綴著周起來的，嚴必信此刻魂飛魄散，哪裡還分辨得出衝誰，只覺東頭是宋尚書的催命鬼，西頭是鎮獄司的勾魂索！
汗珠子一顆接一顆往下滾，把嚴必信頷下的鬍鬚浸得溼成一綹一綹。
周起鬆開攬著他的手，往後退開一步，上下打量著他，咧嘴一笑：
“嚴世叔，你肚子裡頭，八成是替哪位大人守著秘密吧？不然怎麼滿京城的人，大晚上都不睡覺，全盯著你這一畝三分地？”
嚴必信嘴唇嚅動兩下，舌根發僵，到底沒應出一個字來。
“我這人沒別的毛病，見著熱鬧就想湊過來瞧瞧。”
周起轉身一招手，牛高、郭栓帶著四個弟兄跨前一步，在石階下站定，六個人六副寬肩厚背，把夜風擋了個嚴實。
“既是自家世叔，昨日周某手底下人不懂事，傷了你府上的護院，於情於理不能撒手不管。”周起拍了拍牛高的膀子，朗聲道，
“眼下外頭風大，嚴大人進出怕是不安生，周某就留下這六個弟兄，替世叔把院子看牢了！不瞞世叔，我府上這些家丁，全是周某在邊關親手調教出來的，個個拳腳利索，功夫了得，有他們在，保管嚴大人夜裡睡得踏實，性命無憂！”
鐘鼓樓方向隱隱擂響了暮鼓，催更鼓一響，離正式定更落鎖只剩最後一刻工夫。
東頭老槐樹底下的布衣角一晃，縮回去不見了蹤影，顯是趕著坊門落鎖前回宋府報信去了。
嚴必信望著階下六尊門神似的黑漢，又望望笑得一臉熱絡的周起，曉得今夜這六個人，他是收也得收，不收也得收。
周起偏頭看向牛高，囑咐道：
“進了嚴府，都給老子放機靈些！夜裡若有野貓耗子翻牆摸進來，別拿刀槍見血汙了嚴世叔的清淨地，用你們白日練的傢伙什，招撥出去也就是了！”
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