京城皇宮。
皇帝年逾五十，鬢角已經有了白髮，此時他一身明黃色龍袍端坐在上方的龍椅上。
下面文武百官分成兩列，手裡拿著笏（hù）板站得筆直，整個大殿透著一股威嚴。
小太監尖利的嗓音響起：“有事啟奏，無事退朝。”
“啟稟陛下，臣工部尚書陳寧遠有事啟奏。”
“哦？陳愛卿有什麼事？”
“啟稟陛下，曲轅犁和脫粒機已經做出來了，昨天已經試過，確實是利國利民的好東西，那曲轅犁十分輕便，犁地的速度是從前的兩倍不止。”
“還有那脫粒機更是好東西，不但速度快，還能省力，有了這個脫粒機，百姓再也不用手摔脫粒了。”
“好好好，工部眾人辛苦了，統統有賞。”
“戶部。”
“臣在。”
“稻田養魚如何了？”
“啟稟陛下，再有半月皇莊裡的水稻就可以收穫了，不過臣前幾日才去看過，那稻田裡確實能看到魚兒在遊動，而且水稻長勢喜人。”
“好，稻田養魚先不說，曲轅犁，脫粒機，我大雍能得此利國利民的好東西，還要感謝秀才周如寒，圖紙是他提供的，來人，傳旨。”
“周如寒獻圖紙有功，賞黃金千兩，錦緞百匹，玉如意一對，金釵十支……”
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
半個月的時間轉瞬而逝，今天正是八月初八，鄉試的日子。
鄉試一共考三場，考生要在貢院裡待九天，不能隨便出來，更不能隨意走動。
第一場最重要，考官最看重，考四書八股文3篇（《論語》《大學/中庸》《孟子》） + 五言八韻試帖詩一首。
第二場，五經八股文5篇（《易》《書》《詩》《春秋》《禮記》各一題），考儒家經文義理。
第三場，時務策5道，考吏治、水利、荒政、賦稅、蝗災、農桑、邊防這類現實政務，自由論述對策。
驗明正身後，周如寒拎著考籃找到自己的座號，三十三號，運氣不錯，離廁所挺遠的，一點都聞不到味道。
將弄亂的頭髮重新綁好，又把號舍給桌子擦乾淨，這才坐下來。
鐘聲響起，鄉試正式開始。
卷子和草紙發下來，周如寒習慣性先審題，隨後在草紙上作答，最後謄抄。
為了避免夜裡點燈將試卷燒了，周如寒儘量白天答卷，晚上就躺下來休息，好在八月的天氣已經涼爽，也沒那麼難熬。
第三場考試剛開始，天空突然電閃雷鳴，隨即下起了瓢潑大雨。
“啪……”
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