城池死寂無聲。
虛問手中的青銅燈泛著橘黃的光芒，將眾人的影子拉得很長。
低矮的土坯房整齊排列在長街兩側，門扉微掩，窗欞完好，甚至連屋簷下懸掛的風乾羊腿都未曾腐爛。
唯獨沒有人。
整座城像被抽乾了所有活物，連一條野狗、一隻飛鳥的蹤跡都尋不到。
沈瑩的脊背一陣陣發涼。
小宛國雖是西域三十六國中極小的一個，戶不過百五十，口不過千餘，兵不過兩百，但絕不該在此時徹底變成一座死城。
作為熟悉西域史料的人，她很清楚小宛的國祚本該延續到王莽亂政之後，即便到了西漢徵和年間，這裡仍是匈奴與大漢爭奪的絲路據點。如今的大漢徵和元年都未到，這座立於瀚海南緣的咽喉小國，人口怎麼會平白無故蒸發得乾乾淨淨？
歷史在這裡出現了詭異的錯層。
“太奇怪了，”虛問手持短刀，警惕地掃視著空洞的街巷，“沒有打鬥痕跡，沒有血腥氣，這裡的活人都去了哪裡？”
虛問低聲道，“王上，要不要派人逐屋搜查？”
“不必。”獻王單手負於身後，他垂眸掃過地面平整的石道：“就地紮營，周圍房屋視為無物，任何人不得擅入。”
“諾。”黑甲武士齊聲領命。
虛問拔出腰間短刀，走到中央空地邊緣，以刀尖在地上劃出一個直徑約莫百步的圓圈，冷聲喝令周圍黑甲衛，“以此為界，誰也不許跨出界限。”
駱駝被驅趕到中央圍成防風圈，黑甲武士迅速卸下水囊與乾糧。
沈瑩抱著癱軟的曹忌坐在毛氈上。
少年的體溫燙得嚇人，後頸處的眼球狀紅斑已經隆起如鴿卵，他小臂上的傷口雖然被沈瑩纏緊，但繃帶邊緣依然滲出淡粉色的稀薄液體。
“姐姐……”曹忌的手指死死攥著沈瑩的粗麻衣袖，牙關打顫，聲音微弱像被風吹散的沙塵“殺了我吧，讓我做你的傀儡，我真的堅持不下去了。”
沈瑩眉頭緊鎖，壓低聲音道：“曹忌，你真的想好了？一旦斬斷肉身，你便只剩一縷殘魂。苴虺是遊蕩數百年的戰國兇魂，本就無肉身可依，可你是個活生生的人！”
“活人？”曹忌慘笑一聲，蠟黃的麵皮上滲出帶血的汗珠，“姐姐，我的血已經開始變黏了，五臟六腑都在被撕扯。繼續留在這副殘軀裡，不出三日，我就會變成一具乾屍。”
“我想了很久。”他仰起頭，漆黑的丹鳳眼裡翻滾著熾烈的光芒：“我知道姐姐從一開始就沒真正信過我，在乘象國，在遮龍山，甚至在這一路姐姐始終防著我。”
沈瑩迎著他的目光，沒有否認。
她不可能去全盤信任一個心機深沉，為達目的不擇手段的方士少年。
“我不信你，很正常。”沈瑩低聲說，“你來到我身邊，為我籌謀劃策，給出的理由居然是‘從仙命格’。這種虛無縹緲的東西，如何讓我信你？”
“如果姐姐認可修仙一道，自然會信。就如我的師傅，甚至是獻王都不會懷疑，可我慢慢明白，姐姐根本不信飛昇成仙，甚至因為獻王的殘暴仙道，打心底裡厭惡排斥這些論調。”
曹忌胸口劇烈起伏，呼吸越發急促，聲音卻字字清晰：
“我一直在想如何求得破局之法，直到我看見苴虺。”風吹過街道，捲起地上的薄沙。“成為一具生死全由你掌控的木傀，一思一念皆在你的神識審查之下，一個完全透明的我，才是唯一能獲得你徹底信任的方式。這遠比虛無的承諾和獻王的死契更有效。”
沈瑩看著他眼底那股近乎瘋狂的執著，低聲道：“我的信任，對你而言就這麼重要？”
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