暮春的帝都，天街兩旁已經掛起了素色彩綢，百姓奔走相告北境大勝的訊息，孩童提著花燈在巷子裡追逐嬉鬧，滿城都飄著凱旋將至的喜氣。
可此刻鄭家大宅的內堂，卻像浸在隆冬的冰水裡，連空氣都沉得發悶。
鄭懷安端坐在梨花木太師椅上，手裡攥著一隻青瓷茶杯。杯沿的熱茶晃出來，燙在他手背上，他卻像毫無察覺，臉色陰沉得能滴出水來。窗外隱隱傳來街坊的鑼鼓聲，是百姓自發排練迎接陛下的樂舞，一聲聲敲在他心上，像催命的鼓點。
“叔父！”堂門被輕輕推開，鄭文軒快步走了進來，反手拴上門閂，額角帶著薄汗。
“怎麼樣了？”鄭懷安抬起頭，聲音壓得極低，帶著掩不住的焦躁，“尾巴都處理乾淨了？”
“叔父放心。”鄭文軒躬身回話，語氣帶著幾分篤定，“都按您的吩咐辦妥了。軍器監那兩個經手炸藥圖紙的管事，我給了他們兩萬兩銀子，說是安排他們出城避風頭，哄著他們出了城。出帝都三十里的亂葬崗，家裡的死士動的手，屍首就地掩埋，做得乾淨，沒人看見。”
他頓了頓，接著道：“還有族裡負責跟北境信使對接的兩個旁支子弟，昨天夜裡都‘染了急病’暴斃，屍首已經連夜火化，骨灰撒去了城外河，動手的人都是咱們家養了十幾年的死士，辦完事後，我親眼看著他們投了河，沒留一個活口。”
“好…… 好。”鄭懷安緊繃的肩背微微鬆了鬆，指尖卻還是涼的，“出城的時候，沒人看到吧？”
“叔父放心，都是夜裡走的暗巷，一定看不到。”鄭文軒抹了把汗，臉上擠出一點笑，“所有跟此事沾邊的人，全處理乾淨了。”
鄭懷安端起茶杯抿了一口，茶水的暖意卻暖不透心底的寒意。
他重重嘆了口氣，語氣裡滿是不甘與忌憚：“沒想到啊…… 真是沒想到。北境、西番十幾萬聯軍，都被他打了個全軍覆沒。楚驍這小子，命怎麼就這麼硬！”
“叔父，那…… 陛下回京之後，會不會查到咱們頭上？” 鄭文軒到底年輕，提起楚驍還是忍不住發怵，“他這次大勝而歸，威望正盛，萬一鐵了心查炸藥的事……”
“怕什麼？”鄭懷安放下茶杯，臉色一沉，語氣硬了幾分，“查無對證，死無對證。沒有真憑實據，他楚驍再狠，也不敢貿然動幾大世家。真逼急了，我們擰成一股繩，地方生亂，他這皇帝也別想坐安穩。” 他頓了頓，眼神陰鷙：“他沒有真憑實據、絕不敢輕舉妄動。”
鄭文軒鬆了口氣，連連點頭：“叔父說得是。只要沒證據，他就拿咱們沒辦法。”
“辛苦了。”鄭懷安拿起桌上另一杯溫茶，推到他面前，語氣緩和了幾分，“跑了幾日了，喝口茶歇歇。等這事徹底過去了，叔父給你謀個戶部主事的缺，以後鄭家的家業，還得多靠你。”
“多謝叔父！”鄭文軒面露喜色，端起茶杯一飲而盡。
茶水剛下肚沒片刻，他臉色忽然一白，腹中驟然傳來刀絞般的劇痛，疼得他踉蹌半步，扶住桌沿才沒摔倒。他難以置信地抬頭，看著面無表情的鄭懷安，聲音都抖了：“叔父…… 這茶…… 這茶裡……”
“你知道的太多了。”鄭懷安看著他，眼神平靜得近乎殘忍，“放心，你的妻兒我會好好照顧，給你留個後，逢年過節香火不會斷。”
“我是你親侄子啊！”鄭文軒捂著肚子，疼得蜷縮下去，額頭上冷汗直冒，眼裡全是不敢置信，“我為鄭家做了這麼多…… 叔父！”
鄭懷安別過臉，不再看他。堂內只剩鄭文軒壓抑的痛哼，漸漸弱了下去，最後歸於死寂。他倒在冰冷的青磚地上，眼睛還圓睜著，彷彿到死都不敢相信，自己的親叔父會為了滅跡，對他下殺手。
鄭懷安對著門外淡淡開口：“進來吧，處理乾淨點。”兩個黑衣死士推門進來，抬著鄭文軒的屍首悄無聲息退了出去。
堂內重新安靜下來，鄭懷安重新端起茶杯，手卻比剛才抖得更厲害了。
多一個活口，就多一分風險。為了鄭家百年基業，別說是侄子，就是親生兒子，該舍也得舍。
同樣的戲碼，不止在鄭家上演。
帝都吳家大宅的後院，家主吳秉謙自把一摞摞信件扔進火盆。橘紅色的火苗舔舐著紙張，很快化作黑色灰燼，被下人小心翼翼倒進荷塘，沉進了淤泥裡。跟了他十幾年的管家，昨夜 “失足” 掉進了井裡，屍首撈上來時，已經泡得發脹。
中州帝都五大世家，都在連夜動作。一夜之間，所有跟 “炸藥洩密”、“私通外敵” 沾邊的活口、物證，消失得乾乾淨淨。
幾大家主心照不宣，都在做同一件事 —— 把所有痕跡抹得一乾二淨，等著楚驍回京，來個“死無對證”。
他們都覺得自己做得天衣無縫。 幾百年的世家底蘊，盤根錯節的關係網，足夠把所有尾巴都藏好。楚驍就算再能打，再得民心，沒有證據，也動不了他們這些世家大族。
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