御書房內，燭火通明，案上堆著小山似的奏摺。
楚驍卸下甲冑，換了身玄色常服，剛在御案後坐下，殿外便傳來輕緩的腳步聲。
護龍衛統領溫疏珩身著青衫，手裡捧著一摞封好的密摺，悄無聲息地走了進來，屈膝行禮：“臣參見陛下。”
“起來吧。”楚驍抬眼看向他，“查得如何了？” 、
“回陛下，都查清了。”溫疏珩將密摺雙手呈上，聲音壓得很低，“這是五大世家在各州籠絡鄉紳、巧取豪奪的實證。中州鄭家兼併良田三十萬畝，逼得農戶流離失所；吳家把控青州鹽渠道，私設鹽稅，一年斂財堪比國庫半年歲入；王家、李氏、薛氏聯手壟斷漕運，過路商船雁過拔毛，逼得不少船家破人亡。各州都有，樁樁件件都有賬冊、人證。”
楚驍隨手翻開最上面一本密摺，裡面夾著田契抄件、百姓訴狀、地方官的密報，一頁頁看過去，臉色越來越沉。看到淮州農戶被逼得賣兒賣女那一頁，他猛地攥緊了密摺，指節泛白，“啪”地一掌拍在御案上，燭火都跳了三跳。
“混賬！”楚驍聲音冷得像冰。
“陛下息怒。”溫疏珩躬身，又補充道，“不止如此。軍器監炸藥圖紙洩露一事，還有…… 淮州前刺史周文宣，已經死了。如今查實，都是五大世家聯手做的。”
殿內靜了幾秒，楚驍閉了閉眼，壓下翻湧的怒意。
他抬眼看向站在一旁的周伯庸，沉聲道：“周大人，你怎麼看？”
周伯庸上前一步，躬身道：“陛下，五大世家罪證確鑿，確實罪大惡極。可他們樹大根深，綿延數百年，門生故吏遍佈朝野各州，且當年我朝開國之時，幾家也出過力、立過功。若是此刻驟然動手，牽連太廣，恐會動搖朝堂穩定，地方上也容易生亂。再者……”他頓了頓，小心翼翼道：“後世史書之上，恐會落下‘鳥盡弓藏、屠戮功臣’的非議。臣以為，此事不宜操之過急。”
“非議？” 旁邊的李牧頓時炸了，往前踏出一步，聲如洪鐘：“周大人，您什麼都好，就是太穩了！通敵叛國、洩露軍械、害死忠良、逼死百姓，哪一條不是滅族的大罪？就因為他們根基深，就放任不管？那些被他們害死的百姓，那些死在炸藥和北境西番人手裡的將士，就白死了？” 老將軍氣得鬍鬚發抖，對著楚驍抱拳道：“陛下！您只管下令！老臣親自帶禁軍去圍了五大世家的宅子，一夜之間就能盡數拿下，保證跑不了一個！”
“李將軍，朝堂不比戰場啊。”周伯庸苦笑一聲，搖頭道，“拿人容易，善後難啊。各州府衙半數官吏出自世家門下，漕運、鹽鐵、田地大半握在他們手裡。真把人全抓了，誰來管地方？誰來收稅？萬一激起民變，豈不是因小失大？”
“老臣不是說不動他們，是時機未到。不如先緩個一年半載，我們慢慢往各州安插人手，逐步一點點削弱他們的實力。等根基挖空了，再動手也不遲，這樣才是穩妥之策，不留後患。”
“穩？穩到什麼時候？” 李牧梗著脖子反駁，“等他們再把爪子伸到軍裡，再害死幾萬將士嗎？”
“好了。” 楚驍抬手止住二人爭論，緩緩站起身。
他走到殿中，背對著兩人，望著窗外沉沉的夜色，聲音悲憤：“軍人戰死沙場，馬革裹屍，本是分內之事，死在外敵手裡，無話可說。可那麼多弟兄，沒死在北境騎兵刀下，反倒死在自己人賣出去的炸藥裡。” 他轉過身，眼底帶著寒芒：“朕如何能忍？！”
“陛下……” 周伯庸還想再勸。
“朕知道你是為朕好，為大楚的安穩著想，朕都明白。”楚驍望著他，目光落在他鬢角的白髮上。
不過半年未見，周伯庸兩鬢的霜色又重了幾分，脊背也比出徵前微彎了些，眼角的皺紋裡全是操勞的痕跡。
“朕心裡有數。朕沒讓溫疏珩阻止他們殺人滅口，就是故意讓他們自以為痕跡擦得乾淨，放鬆警惕。” 他往前走了半步，聲音放低了些，帶著幾分對老臣的體恤：“朝堂穩定、民生安穩，朕比誰都在意。你放心，朕會顧全影響，不會魯莽行事。該考慮的影響，朕都會考慮。但讓朕忍個一年兩年，看著他們繼續禍國殃民，朕做不到。”
話音剛落，殿外傳來太監的通傳聲：“陛下，太醫院院判王秋生求見。”
楚驍轉身，“快傳。”
王院判提著藥箱快步進來，躬身行禮。李牧和溫疏珩立刻湊上前：“王太醫，賀統領怎麼樣了？要不要緊？”
“回陛下，二位大人。” 王院判躬身回話，語氣平穩，“賀統領是連日征戰、長途跋涉，氣血耗損過甚，再加外感風寒，才支撐不住暈倒了。並無大礙，喝幾副湯藥，靜養幾日便可痊癒。”
“那就好，那就好。” 李牧鬆了口氣，拍著胸口道，“這老小子身子骨結實，我就說沒大事。”
溫疏珩也放下心來，頷首道：“萬幸萬幸。”
楚驍卻沒說話。
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