賬冊攤開，一筆一筆明明白白。
洪熙帝看著那捲浩瀚如海的航路圖，又看著賬冊上密密麻麻的數字，沉默了很久。
陸珩站在一旁，沒有說話。他知道此刻不需要他開口。三寶帶回來的不只是賬冊和海圖，還有一種活生生的證據——大明在海外有信義，有盟友，有商路，有未來。這些東西，不是朝堂上幾句“省費”就能否定的。
“臣願餘生再踏滄溟，不求功賞，只求海路不閉！”
三寶說完最後一個字，伏地叩首，額頭觸著冰冷的金磚，久久沒有起來。
洪熙帝看著眼前泣血力爭的三寶，看著鬢髮已白、久撐危局的陸珩，又看著那捲航路圖卷。他終於看清：那些高喊“省費”的聲音裡，有多少是真心恤民，又有多少是想回到豪強自在、邊將專權、大明不知四海的舊日子。
“愛卿起來。”他緩緩道，“朕知道了。”
可天不假年。
洪熙帝體質本弱，連日憂勞、反覆權衡之下，忽染重疾。起初只是風寒，可幾日之內便轉為高熱，咳喘不止。太醫院輪番診治，藥方換了一張又一張，病情卻一日重過一日。
病危之時，他召太子朱瞻基自南京急還，又召陸珩、三寶至御榻前。
御榻之上，洪熙帝面色蠟黃，呼吸急促。他握著陸珩的手，又看了看跪在榻前的三寶，留下遺訓：
“朕聽群議，暫止寶船，然海圖不可焚，舟師不可盡散，京師不可南遷，邊制不可遽廢。”
他喘了幾口氣。
“太子繼位之後，當審時度勢，再續遠略。陸珩持正，三寶知海，皆先帝遺臣，當委以重任。”
話音落，洪熙帝駕崩於乾清宮。在位不足一年。
一年之內，兩遭國喪。
大明接連送走兩代君王。朝野再一次人心惶惶，舊勢力又蠢蠢欲動，以為新君年少，正是翻盤良機。有人已經在暗中串聯，準備在朱瞻基登基之初便發起新一輪攻勢——罷西洋、還金陵、撤邊制，一舉推翻永樂新政。
但這一回，有兩樣東西沒有斷。
一是先帝與洪熙留下的底線——寶船未毀、海圖尚存、北京仍是京師。三寶歸來後，第一時間便趕往龍江船廠，親自清點封存的海圖、船材、通事名冊。那些老匠人見到他，一個個老淚縱橫，拉著他看那些封存完好的寶船龍骨和艙板。三寶撫摸著那些木料，像是撫摸失而復得的珍寶。
二是還有兩個人在持炬而立。
陸珩在朝堂守法度。洪熙駕崩之後，他第一時間會同楊士奇、夏原吉等重臣，穩定中樞，封閉九門，嚴控京營，宣明遺詔。那些蠢蠢欲動的舊臣，見朝堂有主、法度未亂，一時不敢輕舉妄動。
三寶在江南守舟師。他將第五次遠航帶回的數十國使者安頓在泉州驛館，親自出面安撫，許諾“大明不會閉海，只是暫歇”。他又趕往龍江船廠，與老匠人們清點封存的寶船、海圖、通事名冊，確保這些東西一樣不少。
朱瞻基，後來的宣德帝，即將登基。
他是在永樂盛世里長大、親眼見過萬國來朝、聽過海疆遠略的皇孫。他年少時曾隨祖父朱棣巡視北平，見過九邊烽燧；也曾聽三寶講述海外見聞，看著那些異域地圖出神。他敬重陸珩，信賴三寶。可他也面對著滿朝老臣的壓力、國庫的現實困局、天下久役之後渴望歇息的民心。
登基前夜，朱瞻基召陸珩、三寶入東宮。
他坐在書案後，面容年輕，目光卻沉穩。案上攤著兩樣東西：一份是舊臣聯名請罷西洋、還都金陵的奏章；一份是三寶呈上的海圖與賬冊。
“先生，”他看向陸珩，“朕年少，許多事不如先生看得透。朕只問一句話——先帝留下的這條路，真的值得走下去嗎？”
陸珩看著這位年輕的儲君。他想起朱棣當年問他同樣的話，想起朱高熾在乾清宮中掙扎的模樣，想起三寶在碼頭上掩面而泣的樣子。
”。得值“
。字個兩了說只他
。寶三向看又基瞻朱
。石碎塊一的下敲上座碑從，時碑立岸海斯謨魯忽在他是那。上案在放，頭石塊一出取中袖從是只，話說有沒寶三
”。石孤便石此，斷若路海。外之里萬在立，義信的明大是這“，啞沙音聲寶三”，下殿“
。久很了默沉，頭石塊那著看基瞻朱
。河銀的流緩緩條一像，中水映倒燈船的上河漕。起亮次漸火燈家萬，城京北的中夜。前窗到走，起站他後然
。道聲輕他”。了道知朕“
。關一後最過闖要，火烈燃重但。在還種火
