受命之後，孫乾謹遵龐統與劉備的再三叮囑。
此行最大禁忌，便是露身份、許諾言、結私約。
無需亮新野官身，無需提劉備名諱，更不能留下半句盟約、半點憑據。
唯一目的，便是以一介江湖遊客的身份，入南陽、見張繡，只鋪陳天下大勢、講清利害危局，其餘一概不說、一概不允、一概不議。
事成，張繡自會心生警惕、暗自盤算。
事不成，也查不到新野分毫痕跡，蔡氏不知、曹操不曉，乾乾淨淨，全無後患。
翌日清晨，孫乾褪去所有官服配飾，換下文士儒衫，一身樸素布袍，束髮藏冠，不攜玉佩、不帶官牌，僅隨身一名普通伴當，扮作常年往來荊、豫兩地，販運糧貨的行商模樣。
二人一早混出新野市井，不走官道、不穿驛亭，專擇鄉野小路，避開沿途所有曹軍斥候與荊州哨卡，一路低調北行。
兩日跋涉，安穩踏入南陽郡城。
此地常年懸於刀刃之上，北臨曹操腹地許昌，南接荊襄邊境，張繡割據此地數年，始終中立自守，不臣曹、不附荊、不聯任何諸侯。
全城防務緊繃，城門士卒盤查嚴苛，街巷巡卒往來不絕，人人面色肅穆，無半分鬆弛安逸。
誰都清楚，南陽看似安穩，實則是天下最兇險的一處夾縫。
入城安頓之後，孫乾並未急於求見。
他先在城南僻靜小棧落腳，靜坐一日，默默觀察南陽城內局勢、軍心民情。
他看見城中兵馬日日操練、甲械常備，府衙內外守衛森嚴，可見張繡心中，從未有一日真正安寢。
待到暮色沉落、街市漸靜，孫乾方才遣伴當留在客棧待命，獨自緩步前往南陽將軍府外。
他不遞名帖、不求通傳，只尋了張繡府中一名負責打理外務、素來通達世故、不喜張揚的老吏。
這人與荊襄商販素有往來，孫乾先前便備下少量財貨作為見面之資，只說自己有一樁要緊事，關乎南陽全城安危，想要私下和將軍說上幾句，不會久留，也不要任何封賞。
老吏反覆打量孫乾。
孫乾衣著樸素，談吐沉靜，不似奸徒，可言語之間又不像是尋常逐利商人。
他遲疑許久，終究還是被那句‘關乎南陽安危”’打動，悄悄入內稟報張繡。
張繡這些日本就心緒不寧。
襄陽那邊傳來的訊息一日緊過一日，劉表臥病不起，已經很難理事。
他守著南陽這塊不大的地盤，北邊是曹操，南邊是荊州，兩頭都不敢輕易得罪。
曹操數次遣使送來書信，言辭寬厚，邀他入朝，許諾高官厚祿。
可淯水舊事實在刺心，曹昂、典韋死在他手上，這筆賬，張繡從來沒有忘記。
聽說有個陌生客商，非要私下見自己，還說事關南陽安危，張繡眉頭緊鎖。
“是哪裡來的人？”
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