鹽倉公所這邊，周承業領著一眾鹽場場官、總催，早得了親隨傳報，盡數立在公所階下迎候。
方才他們在公所裡坐立難安，都懸著一顆心，只當灶戶在部院面前盡數告發，少不得一場雷霆詰責。可秦浩然行至階前，神色平靜，不見半分怒意，只淡淡抬了抬手，免了眾人的大禮。
周承業做官多年，最懂這一層道理。狂風驟雨尚可提防，這般不動聲色的平靜，才是山雨欲來的先兆。面上無責，未必不是心底已經把賬一筆一筆記下了。
秦浩然入了公所，落座之後，只吩咐一句：“周大人，你即刻傳下牌票，通令兩淮各鹽倉管事，齊赴揚州兩淮鹽運司衙門議事。”
周承業躬身應下：“卑職遵令。”
這之後數日，秦浩然不曾歇腳，自東臺啟程，一路巡歷通州、泰州二十餘鹽場。
每到一處，都親赴灘亭，看灶戶曬滷煎鹽，核驗新改灶房、煙道的實效，也悄悄喚老成灶戶私下問話。二十場走下來，新法推行的成效，他心中已然有數。
這一日，舟回揚州，鹽運司花廳之內，只留秦浩然與周承業二人，屏退左右吏役。
秦浩然才開口道：“周大人，這幾日連巡二十場，一路看下來，灶戶的日子，確是比先前鬆快了幾分。新法曬煎之法落地，出鹽多了，灘上灶戶，少有先前那般日日愁著工本，怕斷柴薪的模樣。”
周承業聞言，緊繃多日的肩背稍稍鬆了些，臉上浮起一層喜色，躬身回話：“全賴部院擘畫整頓，新法通行，灶戶方能沾實惠，各處灶戶多有感念。”
可下一秒，秦浩然語氣陡然鄭重道：“可新法助他們多出鹽，這是固本，不是給你添課額的由頭。灶戶多煎一斤鹽，你便往上加一斤的鹽課。灶戶多曬百斤，你便追徵百斤。這件事做不得。”
這話一齣，周承業臉上的喜色當即收斂，遲疑出聲道：“大人.，恕卑職愚鈍。自古鹽課便是隨產而定，灶戶產出多了，朝廷多徵課鹽，本是天經地義的舊例。若是灶戶鹽產增了，朝廷課額不動，那國庫應收的課銀，從何處補足？
部院，自漢唐以來，稅課皆是如此。民豐則多取，民瘠則少收。倘若產增而課不加，太倉、邊餉、河工各項用度，拿什麼支應？”
秦浩然不急於辯駁，只是問道：“周大人，一戶灶戶，往年盡力煎鹽，一年得鹽三百斤，朝廷定額徵二百斤，餘下一百斤歸他自家度日。如今得了新法，一年能煎五百斤。依你之見，朝廷該徵四百斤，還是照舊徵二百斤？”
周承業幾乎不假思索：“自然該徵四百斤。他多產兩百斤，朝廷增收一百斤，灶戶自己還能餘下兩百斤，較之往年，反倒多落一百斤，於他並無虧負。”
秦浩然微微搖頭：“你只算賬面的數目，不曾算人心。你以為灶戶多落了鹽，便該歡喜。可你可想過，灶戶心底是怎麼思量的？”
“灶戶多出力、多產鹽，手裡餘下的鹽比從前多，理當歡喜。”
“灶戶不會。灶戶只會暗自盤算，我拼著熬壞身子、日夜守灘，多費力氣多出鹽，朝廷轉頭便把課額抬上去。這般算來，我何苦多吃苦？不如照舊只煎三百斤，落一百斤餬口，省許多辛勞。”
“今日你見灶戶增產，便漲他課。來日灶戶手裡再有更好的煎鹽法子，也定然藏著不肯拿出來。
灶戶心裡清楚，一旦產量報上去，課額跟著水漲船高。到最後，灶戶索性不肯盡力，依舊只產三百斤，朝廷依舊只徵二百斤。你一心想著多徵，到頭來，分毫額外的課鹽都收不到。”
廳裡靜了片刻。秦浩然繼續說道：“若是灶戶心裡但有定準，知道正課定額不變，多煎的鹽斤盡歸自家，自然肯勤力琢磨、下死功夫。
今年煎三百斤，來年便奔著五百、六百斤去，增產所得都能換米添布、養兒葺屋，有了奔頭，誰肯偷懶耍滑？
待得灶戶歲產漲到七八百斤，朝廷仍只徵二百斤正課，灶戶手裡餘下五六百斤鹽，要流通市井、兌換百物。灶戶有餘財，則一方民生自活。
民生活絡，則商稅、引課、雜項稅銀自然源源而來。眼前少徵百十斤鹽，看似虧了近利，實則是培本固源。長遠算下來，所得賦稅何止十倍於此？少取眼前之利，方能養久長稅源。”
周承業入仕掌鹽十餘年，那裡不知道這些，可考成規矩，從來只有一條。
民產愈多，國取愈厚。這是千年相沿的成例，是戶部釘死的歲額，是吏部案頭的考語，更是他這身官袍的根基。
苦笑一聲，躬身道：“部院這番培本固源的道理，下官豈能不懂。只是下官的考成，全繫於歲額課銀。戶部只認鹽冊上的出入數目，不認灶戶的生計餘利。課額不增，年終考語便落了下乘，下官委實難辦。”
秦浩然聞言，良久，才緩聲喚了一句：“承業兄，給灶戶留一條活路，也給你我當年寒窗苦讀，立下的那點濟世初心，留幾分交代。”
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