次日，周承業剛坐進簽押房，門房便傳報，說總督差人送了一隻密封木匣過來。
來的是秦承風。一身青布便服，腰間並未佩刀，進門只規規矩矩行了個禮，將木匣雙手奉上：“部院有言，周大人看了便知。”
周承業接過木匣，當即撕了封條，啟匣細看。
一沓厚厚的紙冊，用棉線裝訂成冊。
第一頁便是一張名姓清單，密密麻麻列著四十餘個人名，旁註籍貫、行當、歷年經手鹽引數目、劣跡摘要。再往後翻，便是具體事。
某鹽商某歲壓價收鹽多少斤，某場官某科克扣工本銀多少兩，某總催某季藉故罰沒灶戶鹽斤幾何，甚至連私鹽借漕船回空夾帶的路線、關卡打點的名目，都列明，時間、地點...
這些人名裡頭，有三個是揚州城裡掛著大引商牌匾的頭面人物，各執鹽引上萬道，在兩淮鹽場手眼通天。還有幾個，是自己鹽運司轄下最聽話的場官、總催，平日裡逢年過節都有節敬送到廨裡。
這些賬，周承業不是全然不知。只是水至清則無魚，周承業一個鹽運使，若真把這些人連根拔了，兩淮鹽務當場就得癱瘓。
可總督把這本冊子遞到他面前，意思再明白不過，要自己往重裡辦。辦得軟了，便是你周承業與這些鹽商胥吏暗通款曲。辦得硬了，便是替總督的鹽政革新立威。
周承業合上冊子，沉默良久。
秦承風侍立在一旁，也不催，也不勸，只安安靜靜等著。
隨著周承業的一句：“請回去稟覆部院，就說下官今日便動手。斷不負部院此番點化與委任。”
周承業當即升堂坐廳，喚來經歷司、巡鹽科一眾吏目差頭，將硃批捕單，巡鹽令牌一一擲下案頭，吩咐道：“今日便動手整肅鹽弊，按著冊籍拿人，分二路同時出去，不得遲誤！”
一聲令下，兩淮鹽運司的差役傾巢而出，銜枚疾走，分赴城中與各場。
頭一路直奔揚州東關街，拿的是鹽商金道涵。
此人自前番大鹽商失勢倒臺後，迅速填補空缺，在東關街開起全城最大的裕源鹽號，平日裡交結官府、應酬胥吏，車水馬龍，門庭若市，是揚州新冒頭的鹽商首戶。
差役到時，金道涵正與兩名清客在後堂花廳吃茶對弈，聽得院外腳步雜亂，心知不妙，剛起身要往後園角門遁走，差役已踹開月洞門闖進來，當場鎖了肩頭。
金道涵強撐著體面，拔高聲調斥道：“我是戶部在冊的正引鹽商，你們鹽運司擅自拿人，可有總漕部院的勘合，運司的堂批？”
領頭的差頭面無表情，舉了舉手中硃紅捕單：“奉周運使鈞令，查你壓價盤剝灶戶，勾通場官舞弊情事。有什麼分辯，到司獄裡慢慢說。”
第二路差役奉了牌票，分道馳往各鹽場，拿的是聲名最劣的七名場大使與總催。
這七人在灘上盤踞經年，盤剝灶戶工本銀、私收常例陋規，縱容豪強侵吞草蕩，逼得灶戶逃亡四散，又暗裡勾連鹽商壓秤抑價，樁樁件件，都有灶戶供詞為憑，並非風聞臆斷。
周承業吩咐下來，行事務求迅雷，不許沿途張揚。
一眾差役領了朱籤，趕在各場官吏互通訊息，串供彌縫之前，猝然到任拿人。
枷鎖一上，連託人遞信、尋門路打點的片刻空隙，都不曾留給他們。
一日之間，揚州城內風聲鶴唳，鹽商場吏人人自危。
訊息傳出去，揚州官場裡，有那想替人說情的，三三兩兩湊在一處，商議著要往鹽運司衙門遞話。
可一打聽，秦總督就在揚州，住在鹽運司後廨，足不出戶，每日只看各處送來的文移卷宗，不見外客。
滿城官吏無不變色，立刻回憶起當年那場鹽政風波。
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