三日後，紫禁城文華殿東暖閣。
天奉帝穿著一身常服，靠在鋪著玄狐皮墊的御榻上，手裡捏著一道密奏。
御案上還攤著都察院十三道御史連銜上的六道章疏，清一色寫著 “風聞河工貪墨，乞敕核察”。
天奉帝抬眼，看了一眼立在榻前的徐啟：“徐卿。”
“臣在。”徐啟應聲躬身。
今日是單獨召對，既無六部九卿陪列，只司禮監秉筆李宏在側侍立，閣中便只君臣二人。
“你看窗外的葉子，落得多幹淨。去年這時候，朕記得還落得慢些。今年，像是一夜秋風，就都落光了。”
“陛下，節序不居，秋深則葉落，此乃天道自然，非人力所能強留。”
“留不住麼。”像是問徐啟，又像是自問。
敘了幾句舊，徐啟垂首立著，心裡明白。
皇帝今日單獨召自己，絕不是來聊節氣、敘舊情的。
河工一案鬧了半月，都察院連章，工部戶部迴護，朝野都盯著文華殿。
見徐啟如不粘鍋一樣，就是不回答，便直接開口問道：“徐卿，你跟朕說實話，這河工的案子，你到底想查到哪一步？”徐啟心裡倏地一凜，指尖下意識攥緊了笏板的象牙邊緣。
“陛下，臣以為，河工積弊，終須釐剔。只是釐剔之法，貴在得中。查得太淺，虛應故事，走過場而已，無以服天下人心，無以儆後來者。
查得太深，株連過廣，又恐動搖朝局，傷及國本。臣愚以為，當以張惟嶽為戒，將天奉二十七年以來歷年河工賬目，逐年核查。有侵漁實據者，按律追贓治罪。
無實據者，概不深究。如此，既肅了官常，又不致波及太廣，傷了任事之心。”
“徐卿，你跟朕，就說這些官話？”
徐啟知道，皇帝這是不滿意。
皇帝要的不是場面話，是真心話。或者說，是要他一個態度，一個關於權力、關於黨爭、關於身後名的態度。
徐啟往後退了半步，撩起袍角，跪地說道：“陛下，臣有一句肺腑之言，不知當講不當講。”
“你說。”
“陛下，臣今年七十有三，入仕四十五年，蒙陛下不棄，以草莽之身，用為首輔。臣這一生，自問兢兢業業，夙夜在公，不敢有負陛下之託。只是... 臣也有一事，藏在心裡多年，今日不得不向陛下直言。”
“何事？”
“陛下所憂者，臣心裡明白。陛下怕臣藉著河工的案子，大行更張，把六部九卿、各處緊要位置，都換上自己的門生故吏。
陛下怕臣權柄太重，勢壓朝野，壓過了皇家的威儀。陛下怕臣，是霍光，是王莽，是他日少主登基，臣會行伊霍之事。”
天奉帝的目光微動。
徐啟繼續道，語氣裡帶著幾分老臣的蒼涼，也帶著幾分剖白的懇切：“陛下，臣今日當著陛下的面，說一句掏心窩子的話。臣若是真有那不臣之心，今日就不會站在這裡，跟陛下說這些話。
臣今年七十三，再過兩年，便到了致仕的年紀。臣這一生，爭過權，算過人，跟言官吵過，跟同僚鬥過，可臣從來沒有想過，要動朱家的江山，要取陛下而代之。陛下信也好，不信也好，臣問心無愧。
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